- Где тут наши добровольцы? Получайте!
- О, це важные у нас вояки, - заметил Очередько. - Сам старшина им вечерю нэсэ!
Ребята поблагодарили и принялись за щи и гречневую кашу.
- Далеко отсюда до передовой? - осведомился Слава, пережевывая хлеб.
- Та це ж она и есть, передовая! Метров тридцать чи сорок пройдешь от тебе и фашист.
По смеху бойцов ребята поняли, что Очередько шутит, что до передовой еще очень далеко. Они замолчали, обиженные таким несерьезным к ним отношением.
Устав смеяться, приумолкли и красноармейцы. И тогда в землянке заговорил негромкий голос, которого мальчики до сих пор не слышали:
- Так-так! Ну, вот что, молодые люди: разрешите мне задать вам один вопрос?
На топчане по другую сторону двери лежал худощавый человек с длинным носом. Приподнявшись на локте, он щурил на ребят близорукие глаза и улыбался тонкими губами.
- Какой вопрос? - спросил Слава, не переставая жевать.
- Вот вы желаете воевать с фашистами, защищать Родину. Что ж! Стремление похвальное. Но представьте себе, что все лица вашего возраста побросают школы и отправятся на фронт. Представьте себе, что война продлится года три-четыре. Сколько разведется тогда в стране безграмотных недорослей, из которых нельзя будет сделать ни инженеров, ни ученых, ни хороших командиров! Вы подумали об этом?
- Ого! Вот закавыка так закавыка! - сказал Очередько. - Зараз побачим, що они кажут?
Бойцы опять засмеялись и уселись поудобней на нарах, поглядывая на ребят. Те молчали, озадаченные, поставив котелки на колени, устремив глаза в пространство.
- Ну! Начинайте диспут, - сказал кто-то.
- Очень просто! - вдруг ответил Миша. - Этого вовсе не может быть.
- То есть чего не может быть?
- Чтоб все ребята ушли на фронт.
- Почему же? Все ребята ненавидят фашистов. Вы вот убежали?
- Мы убежали, а все не убегут. У одних ребят такой характер, что они хотят учиться, а у нас такой характер, что мы хотим воевать.
- Значит, по-вашему, у кого какой характер, кто чего хочет, так и делает?
- Ну да!
Их собеседник повернулся и лег головой на противогаз, подложив под затылок ладони.
- Странно! - сказал он задумчиво, глядя на потолок. - А вот у меня, например, такой характер, что я совсем не чувствовал раньше призвания к военной жизни. Что вы на это скажете?
Ребята молчали. Им стало как-то неловко за человека, который сам про себя говорит такие вещи. Это было все равно, как если б он сказал: "А я вот, братцы, трус".
