— Приезжайте завтра к нам вместе с сыном. Я познакомлю вас со своей дочерью.
И посмотрел на Махеша. Юноша не обратил внимания на эти слова, попрощался учтиво и, только когда Рай Сахеб уехал, спросил у отца:
— Почему он приглашает нас в гости? Меня удивляет его доброе к нам отношение.
Руп Чанд засмеялся счастливым смехом и сказал, похлопав сына по плечу:
— Все меняется, мой мальчик. Еще совсем немного, и мы будем на короткой ноге с самим Рай Сахебом!
Он поднял палец к небу.
— Каким образом?
— Ты еще ничего не понял? Он дочь свою за тебя отдает!
Махеш вздрогнул и с недоверием посмотрел на отца.
— О чем ты говоришь?
— Не верится в такое счастье, да? — засмеялся тот. — Но это правда. Все уже обговорено, Рай Сахеб согласен, поэтому готовься к свадьбе. Ах, как я завидую тебе! Это будет счастливый брак, Махеш!
Старик мечтательно покачал головой.
— Ты получишь сразу все: и чудесную жену, и богатого родственника, и отличную работу.
Махеш молчал, потрясенный, но отец, кажется, не замечал его состояния.
— А там, совсем скоро, глядишь — и из помощника ты станешь судьей. Наш судья уже стар, ему недолго осталось — вот тебе и должность подоспеет.
— Н-нет, — пробормотал Махеш.
— Что — «нет»? — не понял Руп Чанд.
— Я не могу жениться на дочери Рай Сахеба.
Эти слова поразили старика.
— Не могу, отец. Потому что у меня уже есть девушка, она будет моей женой.
— Кто?! Кто она такая?! Откуда взялась?
Эта новость была столь неожиданной, чтобы отец мог сдержаться.
— Она очень хорошая девушка. И я от нее не откажусь, — сказал Махеш с твердостью, на какую был способен в эту минуту.
— Кто ее родители? — спросил Руп Чанд. — Может быть, они богаче Рай Сахеба?
Это был не вопрос. Это была насмешка. И Махеш ее уловил.
— У нее нет родителей, — волнуясь, ответил он. — Но какое это имеет значение?
— Ты спрашиваешь, какое это имеет значение?! — воскликнул отец. — Я объясню тебе, мой маленький несмышленый мальчик. Я, твой отец, сил своих не жалел на то, чтобы обеспечить твое будущее. Я выкладываюсь, не считаясь ни с чем, и вот, когда наступает момент, когда от меня не так уж многое зависит, Всевышний посылает нам удачу. Ты думаешь, эта удача — Рай Сахеб? Нет, мой мальчик. Удача — это хорошая работа для тебя, большие деньги, возможность жить достойно. Тебе не нужно все это? А обо мне ты подумал? Каково будет мне на старости лет видеть, как ты начинаешь все с нуля, ты, в которого я вложил столько сил и родительской любви. Нет, Махеш, пока я, твой отец, жив, я буду направлять тебя и поправлять, если ты ошибаешься. А твой долг — уважать мою старость.
