— Мы рады видеть вас здесь на борту нашего корабля, — он вежливо улыбнулся, — вас дорогая Анастасия и ваших не менее прекрасных коллег, а также досточтимого мерса Сипптара, представляющего наших союзников. Я Отти Веддинген капитан корабля, к вашим услугам.
— Благодарю вас за гостеприимство, дорогой капитан, — слегка растеряно ответила Анастасия, — я весьма польщена вашим вниманием. Но знаете, мы, наверное, не заслуживаем таких почестей, мы ведь обычная археологическая экспедиция, а не высокие гости.
Она и на самом деле не ожидала такого роскошного приема. Стоявшие за ней прекрасные коллеги, тоже были несколько смущены. Один Берти чувствовал себя в своей тарелке, жадно пожирая глазами награды на кителе капитана, да на лице у васудеанца Сипптара, как и тому полагалось, не отражалось никаких человеческих эмоций.
— О, вы не правы, — снова улыбнулся Веддинген, — для меня вы самые высокие гости, особенно вы Анастасия, как супруга офицера Альянса, к которому все мы питаем безграничное уважение. Я не имел чести лично знать Петра Нестерова, я был мальчишкой в то время, но уже тогда мы все хотели быть похожими на него и его товарищей. Кроме того, наш крейсер скоро отбывает в центральные системы, а прощальный обед для нас всегда являлся обязательной традицией.
— А вы молодой человек, — он наклонился к Берти, смотревшего на него во все глаза, — вы очевидно сын госпожи Нестеровой?
Мальчик отрицательно мотнул головой.
— Мы просто вместе прилетели, — объяснил он, — а это у вас Орден Галатеи и Медаль Чести Альянса?
Он показал пальцем на награды, висевшие на груди капитана. Тот немного удивлённо приподнял брови.
— Вы хорошо разбираетесь в предмете, молодой человек. Вы не ошиблись, — с нарочитым уважением произнёс он.
— Это Берти Квизигер, сын моей сотрудницы со станции, — пояснила Анастасия, — он, действительно, как мы уже убедились, разбирается в таких предметах. Особенно в военной технике Альянса.
— Ну что ж, Берти, если ваш интерес со временем не пропадёт, то добро пожаловать когда-нибудь стажёром на борт моего крейсера. Надеюсь, он к этому времени останется в строю, — сказал капитан, одобряюще кивнув мальчику.
— Прошу прощения, я отвлекся, — продолжил капитан, — позвольте всё же пригласить прибывших гостей к нашему скромному столу.
Он сделал ободряющий жест рукой. Все присутствующие начали рассаживаться, послышались слова приглашений и шум отодвигаемых стульев.
Анастасия с некоторым удивлением обнаружила, что многие её молодые коллеги уже хорошо знакомы с экипажем «Виджиланта», судя по словам и тону приветствий. Кают-компания начала быстро заполняться офицерами из команды крейсера, приглашёнными на обед. Капитан усадил Анастасию рядом во главе стола, а невозмутимого васудеанца пригласил сесть между собой и своим старшим помощником.
