Довольно скоро Дашнакцутюн набрала силу и, во многом благодаря своей националистической направленности, добилась сочувствия и симпатии местного населения как в турецкой Армении, так и в Закавказье — заметная популярность партии среди всевозможных патриотических групп объяснялась тем, что она выступала в качестве объединяющей силы для угнетенного и разобщенного народа. Пока усилия партии были направлены на освобождение армян, живущих под турецким владычеством, Дашнакцутюн пользовалась поддержкой царского правительства в рамках общей политики России по отношению к Турции. Однако после того как указом от 12 июня 1903 года имущество Армянской Церкви было передано под контроль имперских властей (что сильно подрывало экономическую базу армянских националистов), партия заняла воинственную антирусскую позицию.
Дашнакцутюн смогла организовать многочисленные, прилично вооруженные боевые группы, состоявшие главным образом из тысяч армянских беженцев из Турции — молодых, бездомных, ничего не имевших за душой люмпенов, которым в 1901 году было позволено селиться в городах русского Закавказья. Большая часть этих бродяг не имела никакой профессии и умела лишь с кавказским проворством орудовать кинжалами. В то же время партия получала огромные деньги на борьбу с мусульманами от добровольных и вынуждаемых жертвователей армян. Эти пожертвования стали особенно щедрыми после начала настоящей гражданской войны между армянами и татарами на Кавказе в 1905 году (погромы в Баку, Нахичевани, Шуше, Эриванской губернии, Елизаветполе).
Первая русская революция привела к расколу в движении Дашнакцутюн. В то время как правое крыло партии по-прежнему стремилось к борьбе с турками и к объединению армян под защитой российского правительства (теракты в Турции не прекращались — в июле 1905 дашнаки заминировали карету султана Абдул Гамида), левые, под влиянием русской эсеровской идеологии и тактики, присоединились к другим радикальным силам в борьбе против самодержавия. Впрочем, социальные, экономические и политические требования левых по-прежнему включали в себя самоопределение для всего армянского народа. Именно левые в конце концов добились верховенства в партии, определяя ее решения и в то же время подчиняя себе путем жестокого насилия целые местности на Кавказе.
К началу 1907 года дашнаки потеряли популярность и былую поддержку местного населения из-за собственной практики повального насилия, продолжавшегося несмотря на возвращение конфискованного ранее царскими властями имущества Армянской Церкви. Тем не менее, это не помешало Дашнакцутюн оставаться главной виновницей террора в русском Закавказье, по крайней мере до 1909 года.
