Лето в Донбассе — пора жаркая и засушливая, седая угольная пыль мешается с ароматом полыни и давленых абрикосов, образует дивный южный коктейль, который проникает под кожу и остается там на всю жизнь. И каждый раз, услышав южный говорок или мелодию давно забытой песни, ты вспоминаешь пирамиды терриконов и золотые кукурузные поля.
Ника сидела на угольной куче и с важным видом перекладывала камешки с одной стороны на другую. Из-под черной щекастой маски на мир таращились два внимательных зеленых глаза. У ее ног сопел не менее чумазый пес, претендующий на родство с немецкой овчаркой. Он подрагивал брюхом, сгоняя жирных слепней, и тер лапой нос, когда в него залетала порция угольной пыли.
Калитка заскулила и открылась, пес лениво поднял морду и, не вставая, завилял хвостом. Во двор вошла Нина.
— Верка, ты что ли? Как выросла! А толстая какая! Ма, ты чего так Верку раскормила?
— А, приехала, здравствуй, — на пороге показалась маленькая рябая женщина, с большой миской и черными от вишни ногтями, — неси чемодан в дом, а то Рекс-гад погрызет.
Нина присела на корточки возле угольной кучи, стараясь не задеть подолом камни:
— Верка, ты меня помнишь? Пойдешь ко мне на ручки? Ма, ты б ее помыла!
— Тебе надо, ты и помой.
— Давай нагреем воды, я ее в тазу вымою.
— Ты, Нинка в своей Москве совсем заучилась. Вон бочка на солнце нагрелась, возьми воды да вымой девку.
Нина встала, сощурилась, шумно вздохнула:
— А нас распределили на Урал.
— А что, в Москве не оставляют?
— Антона хотели оставить, потом узнали, что он с ребенком, и сразу же перевели.
— Да, Урал далеко…
— Ма, я приехала за Веркой…
— Да ты что! Правда что ли? — мать села на крыльцо, беспомощно опустила руки на подол, — Зачем она тебе?
— Я Верку заберу с собой, — настойчиво повторила Нина, — Антонова родня так хочет.
— Не отдам! — резко ответила мать и посмотрела на Нину с упреком, — Ну, не слушай ты этих хохлов! Ты все равно для них чужая, и Антон тебя бросит с ребенком! Оставь нам Верку — ей здесь хорошо, она к нам привыкла, меня мамой зовет. Езжай на свой Урал, живи там, работай, а девку оставь — не губи ты ребенка!
* * *
Поезд тронулся, и бабка завыла словно раненный зверь. Ника билась в руках у матери и ревела на весь вагон. Пассажиры с любопытством разглядывали молодую симпатичную особу, которая нервно трясла безутешную дочь и что-то грубо кричала в окно бегущей за поездом женщине.
