— Господин Мейсон, ваш танк барахло, — сказал Форсайт. — Я это знаю, и вы это знаете. Он слишком сложен в управлении, броня слабая, пушка мелковата, система помех устаревшая, бортовой компьютер постоянно глючит, а его новый двигатель, я бы даже на сельскохозяйственный комбайн не поставил. Думаю, что если кинуть этот танк в бой, ваш хваленый «Шерман-225» уничтожат за несколько минут.
— Вы не правы, — как можно мягче и в то же самое время уверенно ответил Квентин. — Это хорошая машина. Лучшая в ССШ.
— В том–то и дело, — как от зубной боли поморщился генерал и добавил: — Очередная хреновая переделка, которую выдают за новейший образец. Клянусь честью, «Шерман-208М», который стоял на вооружении армии еще девяносто лет назад, гораздо более лучшая боевая машина, чем то, что вы предлагаете сейчас. Его сняли с производства под предлогом того, что вот–вот появится автоматизированный гипертанк, грозный сухопутный крейсер, который бы пугал всех врагов. Но гипертанка до сих пор нет, и хорошего «двести восьмого» мы тоже лишились. Впрочем, зачем я это вам говорю? — отвернувшись от Мейсона, Форсайт зло взмахнул рукой, и спросил его: — Вы готовы показать изделие вашей фирмы в реальном бою?
— Конечно, — подтвердил Квентин.
— Тогда готовьте танк к высадке на планету. Он ведь у вас на «Генерале Дине»?
— Да.
— Пойдете в третьей волне десанта в Ч+12 в составе 66–й дивизии. Сопротивление узкоглазых к тому времени уже будет подавлено, так что покатаетесь по местной столице, постреляете по опорным пунктам противника, и я подпишу вашу бумагу. Согласны?
— Договорились, господин бригадный генерал.
Квентин был уверен в том, что танк сможет достойно показать себя, и подумал о том, что нахождение в зоне ведения боевых действий неплохо отразится на его будущей карьере. Однако, как это часто бывает, все пошло совсем не так, как планировалось. Во–первых, на подходе к планете, был смещен со своего поста командующий группировкой генерал армии Брекенридж, а его место занял ничего не понимающий в военном деле бывший фаворит президента генерал Вильсон. Как следствие этого, все пошло наперекосяк, и контейнер с танком «Шерман-225» был сброшен на поверхность планеты из чрева большого танко–десантного транспорта «Генерал Дин» в Ч+1 вместе с техникой 66–й пехотной дивизии «Черная Пантера».
Мейсону пришлось двигаться следом, и вскоре вместе со штабом дивизии, под рев колоколов громкого боя, представитель «Дженерал Моторс» погрузился в десантный бот. Он занял противоперегрузочное кресло в одном из отсеков транспорта и огляделся. Вокруг него штабные офицеры «черных пантер». Все они в серой мимикрирующей броне и при оружии, штатных пехотных автоматах «Вилар-У». Люди при деле, и только он, гражданский человек в костюме от модного кутюрье, смотрится на их фоне как нечто нелепое и смешное.
