Расстояние, отделяющее нас от казаков, уже не сокращается так стремительно… Оно вообще не сокращается! Те остановились?
— На-а-аши!.. — Загнав наконец единственный окровавленный патрон в винтовку, Илья зачем-то перекатывается на спину, направляя оружие вверх.
Наплевав на все, я с трудом подымаюсь в полный рост, запустив руку в подсумок. Теперь можно — большая группа всадников с поднятыми ружьями больше не палит поверх голов — окружив плотным кольцом неполный взвод Ульянова, что-то громко кричат. Как же иногда здорово слышать пусть и угрожающую, но русскую народную брань, ей-богу! Особливо в такие минуты… Звучит как откровение… Нашарив несколько патронов, откидываю барабан, сосредоточившись исключительно на процессе.
Один, второй… Металлические цилиндрики ныряют в отверстия, как в масло. Конников все прибывает, от основной массы отделяется несколько силуэтов, скачут сюда.
Третий, четвертый… Илья наконец встает рядом, вытирая лицо. «Мосинку» сжимает в руках так, что, даже не глядя на него, я чувствую, насколько крепко! Молодчага! Топот копыт нарастает, приближаясь, но я занимаюсь делом: пятый, шестой…
— Господин поручик Смирнов? — Один из всадников останавливается возле, обдав комьями земли.
Седьмой… Щелчок вставленного барабана. Не спеша, без усилий опускаю пистолет в кобуру, не забыв аккуратно застегнуть пуговицу.
Неподалеку, в полусотне шагов, громкие крики и возня. Подняв голову, сощурившись, я молча наблюдаю, как одного за другим нескольких верховых буквально стаскивают с лошадей на землю. Кого-то особо упирающегося заставляют упасть мордой в траву ощутимой зуботычиной…
— Он самый… Я!.. — наконец реагирую на происходящее.
— Вас ожидает господин генерал! Павел Иванович… — Лица всадника не видать, а темнота над лошадью, судя по тону и «господину генералу», обладает несколько более весомыми погонами, чем я.
— Здесь?!. Но… Отряд ведь пошел другой дорогой? — на всякий случай пытаюсь я вытянуться.
— Теперь идем этой… Коня господину поручику! Быстро!
Чья-то услужливая рука немедленно подает мне поводья. Горячее влажное дыхание производит совсем неожиданный эффект: ноги предательски подкашиваются. И если бы не вновь чьи-то руки, я повалился бы прямиком в траву. Только… Есть ведь разница между своей рукой и чужой. Своей доверяешь, и потому я безропотно позволяю даже помочь мне влезть в седло. Так как сил на подобный прыжок не остается совсем.
Говоривший оказывается генералом Логиновым собственной персоной — у того внимательный, чуть ироничный взгляд на усталом, осунувшемся лице.
