— Как же это было страшно! — прошептала Клара, едва они смешались с толпой. — Я думала, больше не вздохну!
— Я тоже, — призналась Лина. — Впервые видела королеву так близко. Точнее увидела бы, если б осмелилась посмотреть.
— А где же еда? — негромко сказал Кай и тоскливо оглянулся. В зале не было ни столов, ни кресел.
— Банкет на приемах обычно начинается после окончания церемонии представления гостей, — сказала Алия.
— Так разве мы не последние?
— Вполне может быть…
Однако двери в зал распахнулись вновь, с попросту неприличным для королевского дворца скрипом. Лина хмыкнула про себя и твердо решила послать склянку с маслом в подарок королеве.
— Леди Блэкторн и Орден Привратников!
Улыбка исчезла с лица Лины. Девушка резко повернулась и увидела процессию из десяти человек, одетых в черные одежды с серебряным орнаментом. Впереди шла леди Шарлотта Блэкторн, высокая молодая женщина, с пугающе тонкой талией. И на ней было черное платье; серебряные узоры украшали подол, пояс и рукава, которые едва не касались пола. Леди Блэкторн держала голову высоко, на ее лице была нескрываемая насмешка.
— Ваше величество, — пропела Шарлотта, когда приблизилась к трону.
Королева Вероника не улыбнулась, но наклонила голову в приветственном кивке. Сидящая по ее правую руку королева-мать и вовсе нахмурилась.
— Леди Блэкторн. Приветствуем вас во дворце.
— Благодарю, ваше величество. Это большая честь быть здесь. Вновь…
Она чуть повернула черноволосую голову и взглянула на притихшую толпу.
— И вдвойне приятно быть среди старых друзей.
Гробовое молчание было ей ответом, однако от людей, на которых Шарлотта так дерзко смотрела, веяло враждой невероятной силы. Лина прекрасно знала, чем это вызвано. В те дни, когда королевство переживало темные времена, Орден Привратников установил практически военную диктатуру. В те годы никто не чувствовал себя в безопасности. Привратников считали узурпаторами. Обыватели и по сей день боялись Блэкторнов, а маги представители других орденов их попросту ненавидели. Привратники, конечно, когда-то защитили королевство от страшного зла, и теперь стояли на страже его, но об этом редко вспоминали.
— Как сейчас обстоят дела ордена, леди Блэкторн? — спросила королева.
— Превосходно, ваше величество. Мой племянник, лорд Рэйден Блэкторн готовится занять должность магистра официально. К прискорбию, срок, отведенный на поиски его отца и моего брата, уже почти истек.
— Это печально, но мы надеемся на то, что юный лорд достойно продолжит дело отца и всего клана.
