Впервые в жизни он задумался о будущем Бесси. Что ждет ее впереди? В юности, как и положено старшему брату, он защищал свою нежную и застенчивую сестру. Но женщина, стоявшая перед ним сейчас, была совсем не такая. В ней таилась внутренняя сила, которая могла сделать счастливым любого мужчину. Сила, которую он не замечал в женщинах внутри крепостных стен Стерлинга.
Сила, которой обладала и Кейт Гилнок.
Непрошеная мысль.
— Хочешь, поехали ко двору вместе со мной.
— В таком виде? — Приподняв подол своей простой шерстяной юбки, она изобразила реверанс. — Ну разве король устоит перед моим очарованием?
— Можно подобрать что-нибудь… другое. — Что он знал о женской одежде? Как снимать ее, да и только.
Отпустив свои юбки, она вернулась к тесту.
— У тебя доброе сердце, Джонни Брансон. И не смей думать иначе.
Нет. Она права. В Стерлинге ее ждет такой же радушный прием, с каким его встретили дома. Придворные дамы — надушенные, завитые, привыкшие к подобострастию — не удостоят сестру даже кивком. Над нею станет насмешничать даже девчонка, которая вынашивала бастарда короля.
— И у твоего брата, кстати, тоже, — вернулась она к разговору, который он хотел бы закончить. — Только дай ему шанс показать это.
— Мне он такого шанса не предоставил. — Похоже, на компромисс между их с братом желаниями можно не рассчитывать.
Но он должен найти его, этот компромисс — сначала с Кейт, а затем с Робом, — иначе он больше никогда не увидит Стерлинг.
— Почему ты не хочешь остаться с нами? — спросила она, поворачиваясь к нему лицом. — Оставайся дома, Джонни.
— Мое место возле короля. — Здесь его давно ничего не держит.
— Ты же знаешь, он хочет, чтобы ты остался.
Джон всмотрелся в ее глаза, потом покачал головой. Что за дурацкие фантазии.
— Нет. Неправда.
Он вновь стал мерить шагами кухню, на сей раз старательно огибая горшки. Зря он вернулся домой. Зря пришел к Бесси и завел разговор о Черном Робе Брансоне.
— Кейт сказала, что хочет отомстить за отца. Это все?
— Сторвики нам не друзья, — уклончиво ответила она, как сказал бы любой человек по эту сторону границы.
— Я имел в виду, за этим не стоит ничего большего?
Бесси не отводила глаз от столешницы.
— Почему ты спрашиваешь?
Потому что в ней живет страх, который она прячет от всех остальных. Но его ли дело докапываться до причины?
— У нее… такие испуганные глаза.
— Ты вроде назвал ее кровожадной.
— Да. Не без этого. — Противоречие. — Потому я и удивился…
— Не задавай мне таких вопросов, — сказала она, нахмурив брови и сразу сделавшись похожа на его мать. — Лучше спроси саму Кейт.
