Во главе группы, не спеша подходившей к городу, был начальник поисковой группы корабля «Первой Межзвёздной Ассоциации» Кан Дуана. Следом за ним шёл командир крейсера Бен Тиммс, временно передавший свои полномочия Первому помощнику. Замыкали шествие два лучших бойца из поисковой группы, прошедшие полное обучение и много раз бывавшие в самых разных переделках на многих планетах.
За предыдущий день разведки Кан убедился в правильности определения общественного строя обнаруженной цивилизации. В специальной капсуле, предназначенной для быстрого облёта планеты и невидимой глазу обычного наблюдателя с поверхности, он с группой посетил несколько городов и пришёл к выводу, что структура общества одинакова везде. Теперь предстояло выяснить, как можно быстро и не вызывая подозрений получить побольше сведений о Святой пещере. Оказалось, что в ближайшем к месту их посадки городе как раз сейчас проводится один из многочисленных религиозных праздников, участвовать в котором были обязаны все жители. Победителям в самых разных соревнованиях предоставлялось большое снижение трудовой нормы вплоть до следующего праздника, а особо отличившиеся должны были провести с верховным городским жрецом сутки в спасительной беседе, на которой разрешалось задавать любые вопросы, и если жрецу понравится беседа, то дозволялось высказать ему одну просьбу. Вот на эту беседу и рассчитывал Кан Дуана.
Соревнования в основном заключались в многократном перевыполнении трудовой нормы, но было несколько особенных состязаний, которыми, как когда-то в древности на Земле, задабривали население и отвлекали его от повседневных проблем и нежелательных для власть имущих настроений. Их суть сводилась к скорейшему умерщвлению противника самыми разными способами. Умерщвлению, либо доведению до состояния, при котором он не может оказывать сопротивление. Последнее уточнение было важным, ибо «Инструкция по контактам» запрещала принимать участие в местных соревнованиях, где один из участников обязательно должен был быть убит. Кан выбрал несколько видов таких единоборств. Сам он решил участвовать в битве на мечах, его команда - в боях без правил и без оружия, а Бен Тиммс не должен был участвовать ни в чём, поскольку победивший в соревнованиях на мечах имел право взять с собой к жрецу любого жителя планеты по своему усмотрению. Двое бойцов из поискового отряда были взяты не для усиления безопасности - средства защиты в «Первой Межзвёздной Ассоциации» были вполне достаточными для подобных случаев. На «спасительной» беседе с Верховным жрецом не должно было быть посторонних, поэтому получить нужно было все три возможных приза. В победе группы Кан не сомневался, но надо было оставить всех соперников в живых, и в этом заключалась главная трудность. Сострадание на арене у местных жителей было не в почёте, поэтому нужно было сделать всё естественным образом, не вызывая подозрений у судей и зрителей.
