Высший слой русского дворянства имел свой "золотой век" во второй половине XVIII-го столетия. Время "дворянской царицы" Екатерины II было временем наивысшего расцвета дворянской культуры в России и наибольшего развития социальных привилегий "благородного сословия".
Фасад дворянской культуры конца XVIII в. не был лишен красоты и импозантности. Богатство и пышность {58} императорского двора находили свое отражение в быту аристократии: роскошные дворцы, парки и сады с оранжереями, свои театры, оркестры, хоры, свои живописцы и т. д. украшали и услаждали жизнь высшего слоя русской аристократии, но за этим фасадом находился неприглядный "задний двор" крепостного рабства, которое деморализовало и развращало все слои общества.
При Александре I после бурной эпохи наполеоновских войн, в эпоху правительственной реакции и "мракобесия", наиболее активная и идеалистическая часть аристократии составляет тайные общества, с целью путем военного переворота осуществить те идеалы свободы, равенства и братства, которые для екатерининской знати были не столько искренним убеждением, сколько игрой ума.
Неудача восстания 14-го декабря означала конец политической роли дворянства. "Теперь дворянство становится простым орудием правительства" (Ключевский). При Николае I большинство дворян облачается в чиновничьи мундиры и украшается орденами, соответственно своим чинам и званиям.
Впрочем полного слияния этих групп не происходит. Император Николай называл себя "первым дворянином" и не желал, чтобы потомственное дворянство без остатка растворилось или потонуло в море чиновничьей мелкоты и армейского офицерства. Поэтому при Николае I, с одной стороны, значительно ограничивается доступ в ряды потомственного дворянства через службу, а с другой, для сохранения крупной аристократии создается институт "майоратов" - крупных неделимых наследственных имений (Когда-то при Петре Великом, велено было всем, получившим хотя бы первый офицерский чин, дать "патенты на дворянство", тогда как ныне, согласно манифесту 11-го июня 1845 г., потомственное дворянство приобретается на военной службе только получением первого штаб-офицерского чина (майора), а на гражданской - получением "чина 5-го класса" (т. е. статского советника); другие чины давали звание "личного дворянина" или "почетного гражданина". Впоследствии (в 1856 г.) возможность получения потомственного дворянства службою была еще более ограничена: на гражданской службе потомственное дворянство приобреталось лишь производством в чин "действительного статского советника", а на военной - производством в чин полковника или капитана 1-го ранга (во флоте).).
