Революционные события в Европе в 1848-49 гг. и позиция, занятая Николаем I в качестве защитника старого порядка, еще более углубили пропасть между Россией и западными державами.
В связи с общим революционным движением в Европе, в Дунайских княжествах в 1848-49 гг. также происходили волнения. По соглашению русского императора с турецким султаном, в княжества вступили для восстановления "порядка и спокойствия" русские и турецкие войска (которые очистили княжества в 1851 году).
В 1849 году Николай послал русские войска для подавления венгерской революции и восстановил готовую распасться Австро-Венгерскую монархию. Результатом его чрезмерного легитимизма было то, что Австрия через четыре года "удивила весь мир своей неблагодарностью" (по тогдашнему выражению), а Россия заслужила себе славу "европейского жандарма" и ненависть не только революционных, но и либеральных европейских кругов.
Во Франции из революции 1848 года вырастал новый император (сначала избранный президентом республики) - Людовик-Наполеон (племянник Наполеона I), превратившийся в декабре 1852 года в императора Наполеона III. Николай I встретил своего нового коллегу по императорству весьма неприязненно, и никак не соглашался называть его в дипломатической переписке своим "братом", что весьма его обижало. - С другой стороны, новоиспеченный французский император {194} стремился как можно скорее осветить и укрепить свою империю блеском военно-дипломатических успехов; он вспомнил, в частности, о том, что прежние французские ("христианнейшие") короли пользовались правом покровительства римско-католическому исповеданию во владениях Оттоманской империи, - и решил снова выступить покровителем католиков на Востоке.
По его настоянию, турецкое правительство отняло у православных ключи от Вифлеемского храма и отдало их католикам. Эта победа "латинян" вызвала возмущение и протесты православного населения и духовенства, которое обратилось с жалобами к русскому императору, как покровителю и защитнику православия в турецких владениях. Этот знаменитый "спор о ключах", при своей кажущейся незначительности, был, однако, "каплей, переполнившей чашу", ибо обладание Вифлеемской святыней имело в глазах Востока большое символически-религиозное значение, и потеря "ключей" была ущербом для значения православия в Турции и умалением престижа и влияния его верховного покровителя - императора Всероссийского.
Николай решил восстановить и укрепить свое право покровительства православной церкви и православному населению в Оттоманской империи и в начале 1853 года послал в Константинополь своего чрезвычайного посла князя Меньшикова для заключения соответственного договора с султаном. Однако турецкое правительство, опираясь на советы и обещания послов западных держав (особенно английского посла, игравшего в Константинополе роль главного советника по делам внешней политики), отказалось удовлетворить требования русского правительства, и Меньшиков, объявив дипломатические отношения прерванными, покинул Константинополь.
