- Ну, ты преувеличиваешь, Епифанов. А уж если на то пошло, мы тут все не особо изысканно пахнем. В баню-то и тебе, поди, некогда сходить? А его хотя бы в резиденции отмыли.
- Ершов, ты вот что скажи: что Деникин намерен с ним сделать?
- Полагаю, Ефим Степанович, он думает его просто взять и отпустить. В первый черед, как только придет в управу. Так что - зачем нам ждать?
- Ну... Это уж как-то боязно. А если его превосходство хватится?
- Мы не брались его опекать. Наш долг - предать его суду. А уж если он невиновен, то нам какая забота?
- Не узнать тебя, Ершов. Точно как Деникин заговорил.
Черный человек взял из стола с письменами предмет, размыкающий цепь, и направился к Гиде.
Охотнику стыдно показывать трусость.
- Я не боюсь! Я смелый! Мне совсем не страшно!
- Опять что-то залопотал.
Черный отстегнул Гиду от лавки, снял цепь с ноги, взял за плечи и потянул вверх - дескать, вставай. Упираться больше не имело смысла.
- Где его тулуп?
Один из воинов сходил в соседнее помещение и вернулся с чьей-то одеждой из дома рыжего старика. Ее отдали Гиде еще тогда, когда отправили его в лес.
Черный накинул тулуп на плечи охотнику и вывел за порог. Остановился, отнял руки и показал пальцем в сторону города.
- Уходи! Ты свободен.
Гида понял, но не поверил.
- Иди же!
Черный дружелюбно усмехался, показывая желтоватые, но крепкие зубы.
Они и впрямь передумали.
Вдруг молодой охотник ощутил нечто особенное. Его вес вдруг уменьшился до размеров глупой речной чайки. Миг - и он полетит высоко над лесом, прямо к холмам, домой, к отцу, деду, сестрам, шаманке...
Но как же Друг? Если Гида уйдет, то он убьет себя - и нанай будет проклят до веку. Не найти ему тогда покоя. Нет, так нельзя. Нужно сперва убедить его забрать назад свою страшную клятву.
Аккуратно подвинув в сторону черного человека, Гида зашел обратно.
- Что это с ним? Уходить не хочет?
Черный, вернувшись следом, сделал жест крайнего удивления, разведя в стороны руками.
Гида показал пальцем на лавку, прижал ладонь к щеке и наклонил голову набок. Надо объяснить им сразу, что он ни за что не пойдет на ночь за стену.
- Спать, что ли?
Охотник стал устраиваться на лавке, но отвлекся: женщина из леса успела проснуться, и ей как раз подали ее ритуальную пищу.
Теперь Гида перестал быть жертвой - а значит, смело мог есть все.
- Женщина, отдай!
Гида аккуратно вынул из ее рук тарелку и принялся быстро жевать, зачерпывая рукой. Невкусно - совсем то же самое, что давали в доме хромого старика. Но он настолько проголодался, что охотно бы проглотил даже письмена со стола.
