- Позволь, Секст, - Тарквиний наклонился и подхватил один конец веревки. Она оказалась порванной. Ключ соскользнул и упал в пыль. Коллатин отбросил шнурок и поднял его.
- Что это такое? - поинтересовался пожилой мужчина.
- Так, одна фамильная легенда, - протянул Тарквиний. Подошел к дочке, наклонился к ней и прошептал:
- Иди домой и жди меня, шкатулку поставь на стол и не своди с нее глаз, я скоро приду, - сенатор распрямился. - Понятно? - спросил он.
Терция покорно кивнула и ушла. Тарквиний сжал ключ в руке и вернулся к прерванной беседе с пожилым мужчиной.
...
Выложенный мрамором пол, стены, украшенные мозаикой, свет, проникавший через узкое квадратное незастекленное окно через дверной проем из атриума, шкафы, под завязку забитые пергаментами, искусно выполненные мраморные скамейки у стен комнаты поверх которых лежали мягкие подушки, привезенные из Персии - таким был рабочий кабинет Коллатина, как его называли в Риме таблиниум. Взволнованный сенатор ворвался сюда прямо из атриума, положил шкатулку и ключ на стол около окна, закрыл двустворчатые двери обоих выходов из комнаты на засов, отчего внутри стало темнее, устроился пололулежа в роскошное кресло у стола, взял принесенные предметы.
Тарквиний смотрел на казавшиеся простыми и незамысловатыми узоры, украшавшими шкатулку. Тонкие черточки переползали с крышки на боковые поверхности, змейкой прятались на дне. Ирригационные каналы - очень похоже. Может лабиринт? Тоже неплохо. Что же хотел отобразить художник, украшавший шкатулку, что вдохновило его на создание данного казалось бы незамысловатого, но при ближайшем рассмотрении, очень хитрого узора?
Коллатин прекрасно помнил тот день когда он впервые увидел шкатулку. Он помнил, через что пришлось пройти странникам, решившимся отправиться на поиски этой полулегендарной вещицы.
Россказни варваров оказались правдой - коробок колдунов существовал. Мир духов - говорили они. Мир безумия - называл его Тарквиний. Предприимчивый Коллатин видел перспективы, которые перед ним открывались, начни он использовать шкатулку теперь, когда все, что-либо слышавшие о ней мертвы. Он станет консулом, он поведет войска на пунийцев, не подарит им возможности первыми атаковать Республику. Он станет спасителем Рима, обессмертит свое имя и имя своего рода.
Тарквиний небрежно отмахнулся от неисполнимых желаний. У него не было сыновей. Старшая дочь погибла, передать политическое наследие некому. Такая опасная вещь, как шкатулка не должна принадлежать смертным. Ее создали боги для себе подобных. Гордецов, подобных сенатору Коллатину, шкатулку уничтожит, раздавит, высосав все жизненные силы. Кажущееся всемогущество сменится бесконечным ужасом, страхом потерять власть, упустить из рук столь ценную вещь. Да и что в ней ценного? Может ли поклясться Тарквиний, что взаправду видел то, что видел, может ли честно сказать, что больное воображение, яд, которым их пытались извести дикари, не сыграло с римлянами злую шутку. Увы, тех, кто бы смог помочь Коллатину вспомнить, не осталось в живых.
