Аль-Асад — вторая по размеру авиабаза в Ираке — была в провинции Анбар главным авиаузлом. На ее территории имелись закрытый бассейн, крупный армейский магазин (что-то вроде «Уолмарта» для военных) и несколько закусочных американских сетей быстрого питания. Она резко контрастировала с базами Кэмп-Фаллуджа и Эр-Рамади, где грязь пропитана соляркой.
С Костоломом я встретился в подвале старого административного здания, которое выполняло функцию штаба. Мы разговаривали, сидя за белым складным столом для пикников в тусклом свете голых лампочек. Временами, когда артиллерия открывала ответный огонь по позициям минометных расчетов повстанцев, свет тускнел, а сверху на нас сыпалась пыль.
Марк, майор Корпуса морской пехоты США, выглядел гораздо старше меня. Возможно, он был и моложе, однако что-то его явно тяготило, из-за чего майор казался старше своих лет. Он ежился на стуле, словно пытался уменьшиться в размерах.
Мы неторопливо разобрали все действия в Эль-Каиме. При себе у меня были кое-какие слайды, демонстрирующие, чем мы занимались, находясь над целью. По ходу просмотра Марк кивал, однако в глазах его застыла боль.
— В том сражении я убил больше 1600 человек, — произнес он. — Все они были плохими парнями.
Марк произнес «плохими парнями» таким тоном, будто искал оправдания своим действиям, подтверждения того, что тогда он все делал правильно. Пусть он и не нажимал на гашетку лично, но все равно чувствовал свою ответственность. Всякий раз как Марк упоминал тот бой, он неизменно повторял эту обращенную к самому себе мантру про плохих парней.
Ближе к концу нашей встречи я рассказал о своей службе. Когда Марк узнал, что я пилотирую «Хищников», у него загорелись глаза.
— Серьезно?! — воскликнул он. — Тогда с меня пиво, приятель.
— Это почему?
— Вы, парни, задали там жару, — ответил он, снова оживившись. — В ходе «Стального занавеса» «Хищники» уложили по меньшей мере 1400 боевиков.
Цифры повергли меня в шок, и я честно в этом признался. Я и подумать не мог, что мы убили так много людей.
Молва о том, что я пилот «Хищника», быстро разлетелась по базе. Незнакомые парни приглашали меня выпить с ними пива, даже если оно было безалкогольным. На меня свалилась слава, которой я не ожидал. Я не знал, что с ней делать. В конце концов я решил просто отмахиваться от похвалы и отвечать что-то вроде: «Наша работа — сохранять вам жизни, парни».
При этих словах морпехи неизменно улыбались. Хотя я несколько смущался, все же мне льстило, что из всех средств воздушного прикрытия они отдавали предпочтение именно «Хищнику». Я понимал, что вечно так продолжаться не будет. Но сейчас «Хищник» мог купаться в лучах своей пятнадцатиминутной славы.
