В эти дни я почти все время сидел дома, ожидая звонка из Кремля. Решил, наконец, уехать за город на охоту и, вернувшись, с огорчением узнал, что как раз в этот день мне звонили.
— Ну, теперь я не уйду из дома.
А звонка все не было. Мы начали нервничать, волноваться.
Возникли споры: одобрят или не одобрят наш проект.
Шли дни… Положил конец этому томительному ожиданию всегда спокойный и уравновешенный Беляков.
— Вы как хотите, товарищи, — сказал он, — а я принимаюсь за работу.
Это было мудрое решение. Занявшись полетами и своим любимым штурманским делом, Беляков перестал волноваться. Его примеру последовал Байдуков, занявшийся испытанием самолета. Возобновил текущие работы и я, облетывая новые машины.
Однажды я решил сам позвонить в Кремль. Меня попросили подождать несколько дней. В середине января, наконец, раздался долгожданный звонок. Нам сообщили, что утвержден план полета. Сколько было радости! Мы моментально поехали в ЦАГИ, где закипела работа. Шла проверка самолета и оборудования. И вдруг сообщение: утвердили не наш полет, а полет Водопьянова на Северный полюс. На первых порах мы не сразу поняли всю мудрость сталинского решения — разрешить раньше полет Водопьянова на Северный полюс, а потом наш. Между тем это было единственным правильным решением: высаженная на полюсе группа зимовщиков могла обеспечить нам передачу сводок о погоде.
Но как быть, — разрешения нет, а работы по подготовке к полету начались. Прекращать работы или нет? Решили не прекращать, но вести их «втайне»… В марте самолет был готов. В конце этого же месяца полярная экспедиция О. Ю. Шмидта вылетела на остров Рудольфа. Никто из друзей не знал о наших «тайных» работах. Журналисты не проведали о них. Когда нас допекали расспросами, мы говорили:
— Да что вы, товарищи, мы ни к каким полетам не готовимся. Просто проводим очередной ремонт машины.
Молнией облетело весь мир сообщение о блестящей высадке советского десанта на Северный полюс. Долго я крепился, наконец, не выдержал и позвонил т. Молотову. Я решил попросить его сообщить, каково мнение товарища Сталина о нашем предложении лететь в Северную Америку.
— Здравствуйте, товарищ Молотов!
— Приветствую. Что скажете хорошего?
— Я, товарищ Молотов, хочу напомнить о нашем ходатайстве лететь через Северный полюс.
— Что, загорелись?
— Мы давно уже загорелись. Машина у нас готова. Все готово.
— Как все готово? Ведь разрешения нет.
— А мы на всякий случай…
Товарищ Молотов рассмеялся и сказал:
