Несколько последующих дней я к Нейманам не ходил и в школе с Ильей не разговаривал. Мы только переглядывались, и в его глазах я читал, что все по-прежнему. Но 6 марта, когда объявили о кончине Сталина, он сам пришел ко мне домой. Был вечер, мама только вернулась с работы, мы садились обедать.
— Вот как кстати, — сказала мама. — Садись с нами.
— Спасибо, Евфросинья Петровна, я только что пообедал.
Илья всегда был вежлив со взрослыми. Мою маму он называл по имени-отчеству, а не «тетя Фрося», как другие.
— Не отказывайся, Илюша, — настаивала мама. — Мой Костя у вас чуть не каждый день ест. Скажи своей маме, я очень вам благодарна. И не отказывайся, садись с нами. Чем Бог послал.
Илья был мрачен и сосредоточен. Когда мама вышла на кухню, он сказал:
— Я слышал, через два дня похороны. Гроб будет выставлен в Колонном зале. Я пойду. Ты пойдешь? Занятий в школе не будет.
— Конечно пойду. — Я ничуть не колебался.
— Куда это вы намыливаетесь?
Мама стояла в дверях с кастрюлей в руках.
Я бы, наверное, не сказал ей ничего, но Илья не мог не ответить, когда его спрашивает взрослый:
— Прощаться со Сталиным. Говорят, через два дня похороны.
Мама поставила кастрюлю на стол, молча села.
— Ох, ребята… Не надо вам ходить. Вы представляете, вся страна съедется, что там будет. Давка страшная. Старые люди у нас на фабрике Ходынку вспоминают. Знаете, сколько там народу задавили насмерть? Нет-нет, не ходите!
Илья выдержал паузу и сказал подчеркнуто спокойным голосом:
— Извините, Евфросинья Петровна, но мне кажется, что сравнивать похороны Сталина с коронацией Николая Второго неправильно. То были другие времена, власти не знали, как управляться с большим скоплением народа. У нас, я уверен, будет все организованно…
— А ты маму свою спросил? — перебила она его. — Софья Марковна тебя отпустила?
Илья замялся:
— Я с ней пока не говорил.
— Вот видишь… Ну а я Костю не пущу.
Мне это показалось очень обидным. Что я — маленький, что ли? Да еще в присутствии моего лучшего друга!..
— Я пойду все равно! Я должен с ним проститься. Он был за справедливость, мы все ему обязаны!
— Никуда не пойдешь! Я ботинки твои запру. И пальто спрячу. Чем это мы ему обязаны? — Она говорила возбужденно, но старалась не повышать голос, чтобы не слышали соседи. — Это он затеял раскулачивание. Всю мою семью в Архангельскую область сослали. Чем я ему обязана?
Илья старался оставаться спокойным и вежливым:
— Как раз Сталин и указал на ошибки в процессе раскулачивания. «Головокружение от успехов».
