Школа корабелов | страница 19

— Беда в том, ваше превосходительство, что грамотных отроков у мужиков и ремесленников найти не можно.

— Навербовал же ты половину комплекта, постарайся найти и остальных. А устав — пустое дело. Мало ли чего начальство пишет! Был бы счет.

— В столь короткий срок мне не собрать потребного числа учеников. Один выход — детей от мастеровых силой забирать.

Катасанов отрицательно покачал головой.

— Нет ли другого выхода, Евлампий Тихонович? Не лежит у меня душа к тому, чтобы учеников силком в училище тащить.

— Как вам будет угодно, ваше превосходительство.

Вошел дежурный чиновник и выжидательно остановился на пороге. Генерал повернул к нему голову.

— Ваше превосходительство, тут к вам от адмирала Мордвинова пришли…

Писарь собрался еще что-то сказать, но Катасанов нетерпеливо бросил короткое: «Проси!»

Александр Семенович сел за стол. Путихов поднялся, намереваясь уйти, но генерал кивком головы приказал ему остаться.

К удивлению обоих, на пороге показались два мальчика. Озираясь по сторонам, они остановились неподалеку от двери.

— Так это вы от адмирала Мордвинова? — спросил Катасанов, с любопытством разглядывая загорелые лица ребят.

— Мы, господин генерал, — настороженно откликнулся Ваня Осьминин.

— Нам велено передать генералу Катасанову, — заговорил Саша Попов, — что посланы мы учениками в училище корабельной архитектуры. Вот, сударь, записка от адмирала.

— Что ты говоришь? Да подойди ближе, не бойся.

Саша подошел к столу и громче повторил фразу.

— Вот видишь, Путихов, — обрадовался Катасанов, — а ты учеников не можешь набрать.

Генерал прочел записку Мордвинова и с улыбкой обратился к мальчикам:

— Что же вы так долго не приходили?

— Мы, сударь, уж много дней к вам ходим, да все никак не найти вас было.

— Так, так, господа. Ну-с, удостойте доложить, кто вы, где живете и от каких родителей сбежали?

— Сирота я, господин генерал, Поповым меня зовут, его Осьмининым. С Охты мы…

— Из Охтенской слободы? А есть ли у вас там прияли?

— Почитай, все слободские хлопцы, господин генерал.

— А можешь ты со своим дружком привести к нам еще мальцов, желающих учиться?

— Можно, сударь, приведем. У нас таких ребят, что по учению скучают, много.

— Ваше превосходительство, — вставил Путихов, — осмелюсь вам напомнить, что юнцы должны уметь читать и писать.

— Найдутся такие, — уверенно заявил Саша.

— Забирай, Путихов, недорослей и ступай с ними на Охту. Только сперва одень их в мундиры да бравый вид придай, чтобы не хуже, чем у кадетов, был, всем ребятам на зависть.