Эстер решила притвориться, она взяла фляжку, поднесла ее к губам и сделала небольшой глоток, заткнув горлышко языком, чтобы в рот попало как можно меньше содержимого. Она непроизвольно поморщилась от горечи. Да, определенно бренди, но в напитке было что-то еще. Она вытерла губы тыльной стороной ладони и вернула фляжку Лайонелу. Должно быть, она убедительно изобразила, будто выпила, потому что он заткнул горлышко пробкой и кинул фляжку на сиденье с торжествующей улыбкой, от которой сердце тревожно забилось у нее в груди.
Как можно непринужденнее Эстер вновь стала его расспрашивать.
– Итак! – воскликнула она. – Куда мы едем? Что с Линой?
Лайонел развалился поудобнее и, не снимая сапог, положил ноги на сиденье напротив.
– Сначала отвечу на ваш второй вопрос. С Линой ничего не случилось.
– Но в письме вы…
– Я написал, что хочу обсудить с вами дело, связанное с ее благополучием. Так я и сделаю. Эстер, вы выйдете за меня замуж.
Ей показалось, что ледяные пальцы схватили ее за сердце.
– Не выйду.
– Нет, выйдете. – Лайонел ухмыльнулся. – Ваше замужество, разумеется, повлияет на благополучие Лины. Можете быть уверены, что я больше не позволю вам видеться с ней. Моя жена не станет якшаться с цыганами, это я вам обещаю.
– Остановите карету, Лайонел! – задыхаясь от страха, воскликнула Эстер. – Я хочу домой.
– Нет, я не остановлю карету. И вы никуда не пойдете, пока не согласитесь стать моей женой.
– Я никогда не соглашусь стать вашей женой!
– Так я и думал, поэтому решил, что бесполезно обращаться к сэру Томасу. Я был готов ухаживать за вами. Но вы питаете ко мне неприязнь, и любящий вас сэр Томас ни за что не даст своего согласия на наш брак. Я понял, что двери вашего дома будут закрыты для меня после той глупости, которую я совершил вчера. Даже преподобный Дин намекнул, что мое присутствие в его доме нежелательно. Мне пришлось действовать быстро, чтобы заполучить вас. Видите ли, я обанкротился, и некоторые мои кредиторы… в общем… скажем, отчаянные цели требуют отчаянных средств. Вы очень богаты. Точнее, как я случайно узнал, вы будете очень богаты после свадьбы.
Карета катила на большой скорости, но Лайонел пугал Эстер гораздо больше, чем вероятность разбиться, если она выскочит на ходу. Она метнулась к дверце, но попона, которой укутал ее Лайонел, мешала ей двигаться. Он обхватил ее за талию и, злобно расхохотавшись, усадил к себе на колени.
– Голова у вас уже плохо соображает – разве вы не понимаете, что сломаете себе шею, если упадете на дорогу? Я не могу допустить, чтобы вы пострадали, – задыхаясь, проговорил он, хотя она лягалась и вырывалась. – Это испортит нам первую брачную ночь.
