Он видел, что его слова не доходят до нее. Ее глаза потемнели от ужаса на измученном, бледном лице.
– Послушай меня. Когда погиб мой брат, меня окутал такой же мрак, который только что описала ты. Я чувствовал себя виноватым потому, что я еще живу, а он умер.
Она наконец посмотрела на него, хотя ее страдальческий взгляд по-прежнему блуждал где-то далеко. Он рывком поставил ее на ноги.
– И если ты хоть на миг способна подумать, что я позволю тебе бросить меня из-за того, что случилось шесть или семь лет назад, ты сильно ошибаешься. Ни одного Чаллинора еще не бросали, и я не собираюсь становиться первым.
– Б-бросить? – изумилась Эстер. – Я тебя не бросаю. Разве ты не понимаешь? Я пытаюсь тебя спасти!
– Интересно, как дурацкое положение способно меня спасти, маленькая ты глупышка?
– Ты не женишься на женщине, от чьего доброго имени ничего не осталось.
– Конечно, не женюсь. Уж не думаешь ли ты, будто я не способен раздавить червя вроде Снелгроува? Тебе надо было сразу же прийти ко мне и рассказать о том, как он пытался тебя шантажировать.
Эстер покачала головой и закрыла глаза:
– Я не могла. Я не хотела повторять то, что случилось, кому бы то ни было, и меньше всего тебе. Как ты, должно быть, меня сейчас презираешь!
– Презираю – тебя?!
Он вдруг отпустил ее плечи. Она подумала, что он злится на нее. Ничего удивительного. Он кричал на нее, тряс.
– Я тебя не презираю, – процедил он сквозь зубы, стараясь изо всех сил сдерживаться.
– Но теперь ты все знаешь, – не сдавалась она. – Много лет я жила во лжи. Джаспер, я запачкана.
Он отвернулся и выместил злость, хлеща кусты своим хлыстом для верховой езды. Неужели он ничего не может сделать, чтобы вырезать язву, которую вырастил в ней негодяй? Она ведь больше не выносит даже его прикосновений!
Услышав шорох юбок, он обернулся и увидел, что Эстер отвязывает свою сумку от седла Нерона.
– Объясни, пожалуйста, чем ты занимаешься?
– Я иду домой. Совершенно ясно, что ты не можешь жениться на мне после всего, что узнал.
– Мне ничего не ясно. – Он выхватил у нее сумку и снова привязал к луке седла. – Кстати, что хорошего будет, если ты вернешься к дяде? Он не сможет тебя защитить. Как по-твоему, много ли времени пройдет, прежде чем Снелгроув снова попытается шантажировать тебя? Или ты хочешь упасть прямо к нему в руки, как спелый плод? Видишь ли, если ты не выйдешь за меня, он снова начнет охоту за твоим наследством. Решайся же, Эстер! Или ты всю жизнь будешь бегать от Снелгроува, или всю жизнь будешь в безопасности со мной.
