Эстер ссутулилась.
– Я сам с тобой свяжусь, – произнес Лайонел и вышел.
Она еще долго сидела на полу в темноте. Почему она поверила, что она в безопасности? Лайонел ни перед чем не остановится, чтобы получить то, что он хочет. Никогда не останавливался и не остановится. Он оберет ее до нитки.
А Джаспер… Она закрыла лицо руками. Если он узнает… Она скорчилась от боли, прикусив и без того распухшую губу. Он воспылает к ней отвращением. Но не это самое плохое. Как только ее тайна станет достоянием гласности, он станет всеобщим посмешищем. Леди Огаста представляет ее образцом добродетели, хотя на самом деле она…
Она слепо направилась к двери. Первым делом надо найти его и рассказать – не об этом, а об Эм. Они должны поехать домой, и там, в уединении маленькой комнаты с решетками на окнах, она придумает, как спасти Джаспера.
Хотя Джаспер объяснил, что Стивен невольно скомпрометировал Эмили только потому, что влюбился в нее по уши и не знал, каким еще способом он может прорвать ее оборону, Эстер кипела от негодования всякий раз, как видела напряженное лицо подруги.
Почему он не стал ухаживать за ней как полагается с самого начала? Нет. Он начал с того, что заявил о своем желании переспать с ней. Теперь Эм не верит ни одному его слову!
Карета остановилась, лакей распахнул дверцу, спустил ступеньки, и Эм побежала к дому, как кролик в нору.
Джаспер преувеличенно театрально помог Эстер сойти и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз:
– По-моему, тебе придется очень постараться, чтобы помочь мисс Дин смириться с неизбежным.
Эстер посмотрела на него снизу вверх, помня только о его неведении. Только поэтому он относится к ней так любезно и терпимо. Больше он не будет так ей улыбаться. Забыв об осторожности, она обхватила его за талию и зарылась лицом в его шейный платок. И, хотя они стояли у крыльца на глазах у кучера и нескольких любопытных лакеев, Джаспер крепко обнял ее.
Она вдыхала его аромат, чувствуя близость его мускулистого тела, и старалась запомнить его, понимая, что она, наверное, в последний раз тешит себя иллюзией безопасности, которую всегда находила рядом с его несокрушимой твердостью.
Теперь она не может за него выйти. Она не имеет права брать у него деньги и покупать на них молчание Лайонела. С другой стороны, она так любит Джаспера, что не вынесет презрения, какое проснется в нем, как только правда выплывет наружу. Это ее убьет.
Глядя на его милые, суровые черты, она гадала, можно ли поцеловать его еще один, последний раз. Но, пытливо глядя в его лицо и стараясь набраться храбрости, чтобы забрать с собой в темное будущее последнее воспоминание, она услышала, как он стонет:
