– У нее всегда был такой же страдальческий вид, – продолжала его мать. – А еще она вечно краснеет невпопад. Она совершенно не умеет себя вести! Однажды я видела, как она выбегает из бальной залы в слезах, а все над ней смеются.
Он нахмурился сильнее, но его мать продолжала перечислять недостатки Эстер:
– А цвет ее лица!
– Мне нравятся ее веснушки. И мне все равно, блистает она в обществе или нет. – Он обещал, что никому не расскажет о попытке похищения, предпринятой Лайонелом. Сейчас ему надо было сбить мать со следа. – Разве целью моей поездки не было выбрать женщину, которая станет самым оскорбительным вариантом для всех остальных претенденток?
Мать смерила его проницательным взглядом:
– Все это хорошо, но ведь она должна стать матерью твоих детей!
– Эстер обожает детей, и они отвечают ей взаимностью. В отличие от вас, матушка, я видел ее в семейном кругу. Кроме того, она замечательно ведет домашнее хозяйство и прекрасная наездница. Мы с ней отлично поладим. – Он церемонно поклонился и направился к двери. – Завтра я заеду за ней и повезу кататься в парк. До свидания!
Но на следующий день, когда лорд Ленсборо вернулся, оказалось, что весь дом в смятении. Его матушка пожаловалась: вместо того, чтобы занять лучшую гостевую комнату, среди ночи Эстер покинула свою уютную постель и исчезла.
– Слуги обыскали дом сверху донизу. Как ты думаешь, где мы ее нашли?
Лорд Ленсборо примерно представлял себе ответ.
– Горничная случайно обнаружила ее наверху, в бельевом шкафу; она свернулась там калачиком.
– Не в мансарде? – с кривой улыбкой уточнил он.
Его мать нахмурилась:
– Бельевой шкаф находится в мансарде… да. Я только что так и сказала. Но какая разница?
– Где же она сейчас?
– Мы отвели ее в детскую и заперли там. Сейчас ее осматривает врач.
– Вы поместили ее в детскую? – На окнах детской имелись решетки. Он понизил голос до шепота: – Матушка, она не любит врачей.
– Доктор Фотергилл славится своим умением обходиться с нервными больными.
– Вы намекаете на то, что Эстер безумна?
– Что еще мне остается думать? Она появляется на пороге как в тумане, среди ночи бродит по дому, пугает слуг тем, что прячется в бельевом шкафу!
– Я вверил ее вашим заботам, – заговорил лорд Ленсборо с матерью тоном, которого она раньше никогда не слышала. Ярость, пылающая в его глазах, дотла спалила самоуверенность леди Огасты. Бледная и дрожащая, она опустилась в ближайшее кресло. – К черту приличия! – воскликнул он, выходя из комнаты. – Я забираю ее с собой в Чаллинор-Хаус.
