* * *
Куворк с изумлением смотрел на деревню. Эта была та же Гаць, но (светлые боги!) как изменилась! Посреди селения возвышалось странное сооружение, походившее на башню, только без стен. Площадку с крышей и оградой вверху поддерживали тонкие бревна, соединенные под углами. Наверх вела длинная лестница. Куворк не видел подобные сооружения, но его назначение оценил сразу. С площадки простреливались подходы к Гаци. Вокруг частокола появился ров, пусть неглубокий, но перелезть трудно. Нужна лестница – большая и тяжелая. Ее требуется сделать, во-вторых, поднести к частоколу. А если в тебя стреляют?
Но более всего поражал подъемный мост, которого не имелось даже в замке. Поднятый, как сейчас, он защищал ворота, подойти к которым мешал ров. Здесь он был шире и глубже. За частоколом по сторонам ворот возвышались помосты, прикрытые забором с бойницами. Можно стрелять из луков и бросать камни. Нападающим придется туго.
Куворк тронул коня и подъехал ближе. В бойницах виднелись лица.
— Эй! — крикнул Куворк. — Мне нужен староста. Позовите!
— Я здесь! — откликнулся голос.
— Что происходит, Зулорк? — Куворк придал лицу суровое выражение. — Я прибыл за податью, а ворота закрыты. Почему? Ты не узнал меня?
— Узнал, — сообщил староста. — Но мы более не принадлежим лофу.
— Это почему? — удивился Куворк.
— Он не защитил нас.
Куворк вполголоса выругался. Ведь говорил же лофу! Когда прискакал гонец, управляющий побежал в зал, где Гайорк пировал с воинами. Сообщил о нападении зургов. Лоф пьяно ухмыльнулся.
— Отсидятся! — сказал, рыгнув. — Общинный дом у них крепкий. Любую осаду выдержит. С чего нам скакать? Не видишь, мы кушаем?
Лоф показал наполовину обгрызенную кость. Воины заржали. Куворк поклонился и вышел. В душе он кипел. Как можно бросить селян в беде? Они тебя кормят. Но кто он такой, чтобы упрекать лофа? Куворк велел накормить гонца и отправить обратно. Передал, что подмоги не будет. Понятно, что в Гаци обиделись. А ему отдуваться.
— Зулорк! — сказал управляющий. — Я понимаю твою обиду. Лоф был занят, поэтому не пришел.
— Ага! — донеслось сверху. — Занят. Жрал и пил со своими воинами. Лень было встать.
"Откуда знает? — удивился Куворк. И тут же понял: – Гонец! Ему рассказали слуги. Плохо".
— Но вы уцелели, — сказал примирительно. — Даже укрепили деревню. Лоф оценит.
— Пусть отправляется к темным богам! — послышалось из бойницы. — У нас теперь другой защитник. Высокородный иль.
Куворк едва не рухнул с коня. Иль? Здесь? На границе с зургами? Ближайший знакомый Куворку иль жил в Оули и являлся наместником короля. Предположить, что тот прибыл в Гаць, нельзя было и во сне.
