Подойдя к обшарпанной двери, Шумилов услышал доносившееся из квартиры пение и звуки расстроенного фортепиано. Он хотел было позвонить, но увидел, что вместо колокольчика болтается оборванный конец веревки. Тогда он просто-напросто пару раз стукнул кулаком в дверь. Послышались скорые шаги, дверь распахнулась, и на пороге предстало странное существо. Шумилов даже отшатнулся — настолько вид открывшей дверь женщины оказался неожиданным. Сделать какое-либо заключение о возрасте не представлялось возможным, ибо лицо дамы было намазано мелом или белилами, контуры глаз нарисованы черным, а губы — алым. Примерно так рисуют себе лица клоуны в цирке. В рыжих волосах женщины можно было видеть папильотки по всей голове. В довершение всего, облачена она была в несвежий стеганый халат с залоснившимися рукавами и турецкие туфли без задников с острыми, загнутыми вверх носами, на босу ногу. В целом, внешний вид дамочки можно было бы счесть забавным, если только он не был нелепым.
— Ну-с, и что?.. — спросило существо смешливым голосом.
Пение, доносившееся из комнаты, прервалось смехом, а потом женский голос спросил:
— Галочка, ну ты скоро?
— Моя фамилия Шумилов, — представился Алексей. — Могу я видеть Варварину Галину Яковлевну?
Женщина в халате кивнула:
— Уже видите.
Приглашения пройти в квартиру не последовало.
— Я к вам по приватному делу… — Алексей Иванович взял паузу, ожидая, что собеседница догадается увести его с лестницы.
— По какому-какому делу? — она засмеялась. Обхождение Шумилова, видимо, ее чрезвычайно развеселило.
— В связи с продажей вами две недели назад протезисту Фогелю золотого лома…
— Что-о?! Да вы что, смеетесь? — женщина сама зашлась заливистым смехом. — Уверяю вас, что ничего такого я господину Фогелю не делала, поскольку две недели назад была в Красном Селе, у меня там ангажемент был на весь август. Вот так… Только вчера вернулась.
Тут ее, похоже, что-то торкнуло, она довольно бесцеремонно взяла Шумилова за рукав и втянула в прихожую:
— Ну-ка, заходите к нам, заходите!
Из комнаты выплыла еще одна женщина — полноватая, тоже в стеганом шелковом халате и с японскими спицами в неряшливо подобранных волосах.
— Галочка… — увидев Шумилова, она осеклась. — У тебя гость! Такой мужчина!.. Познакомь же нас!
Шумилов был подхвачен под руки и почти внесён в небольшую комнату, обставленную скудно и на редкость безалаберно: на ломберном столике стояли остатки позднего завтрака, ширма и кушетка завалены ворохом разноцветной одежды, повсюду виднелся папиросный пепел и следы свечного воска.
