— Чего он хотел? — спросил Телак.
— Шарден — мир ульев, — стал излагать Раут. — Вот этот, кластер Прим, является правящим центром всей планеты. Но еще много таких разбросано по всему северному континенту. Они производят еду и запасы оружия. Нефата хотел первым делом атаковать именно их, чтобы перекрыть поставки припасов в Шарден Прим и дождаться, пока его защита ослабеет.
— Они были бы легкими целями.
— Да. Их уничтожение заняло бы не больше месяца.
— Тогда зачем отвергать этот план?
— Время. Я не могу ждать, пока главные ульи изголодаются.
Раут выполнил мимолетный жест одним пальцем. Из черепа возникла трехмерная карта кластера Шарден Прим, сплетенная линиями оранжевого света, и стала медленно вращаться. В ту же секунду на ней одна за другой вспыхнули руны, обозначавшие расположения войск и маршруты ударов.
— Ульи можно взять прямым штурмом, — сказал он. — Мы атакуем здесь и образуем постоянно продвигающийся фронт — вот здесь. Как только внешние шпили окажутся в наших руках, центральный улей обречен.
Телак посмотрел на карту. За темной пеленой капюшона невозможно было прочесть выражение его лица.
— Хватит ли нам оружия и людей для этого? — вопросил он.
— Да.
Телак на мгновение погрузился в раздумья, прежде чем ответить.
— Теперь я вижу, почему возражал Нефата, — произнес он. — Его силы окажутся в самой мясорубке.
— Кому-то придется пострадать. Нам тоже достанется. Таков удел каждого, кто принимает волю Императора.
— Для чего такая спешка? Что там, в этих шпилях?
— Я не знаю, — ответил Раут. Грубый слог тергизы убивал последние нотки человечности в его голосе. — Но у меня есть предположения на этот счет.
— И ты не можешь обсуждать их со смертными.
— Не могу. Поэтому мне и нужен ты.
Телак вновь опустил взгляд на вращающуюся схему, ничего не сказав. Яркие каркасы шпилей отражались в алых линзах его шлема.
— Ты изменился меньше любого из нас, — продолжил Раут. — Не буду говорить, что мне это по нраву, но я не глупец, чтобы сбрасывать это со счетов. Тем войскам, с которыми нам приходилось сталкиваться до сих пор, промыли мозги, но они не мутировали. Дальше все изменится. Внутри центральных шпилей только мы сможем сражаться с защитниками. А в самом сердце города, откуда и пошла вся порча, возможно, только ты сможешь.
Телак поклонился:
— Я твой слуга.
Раут тоже едва заметно склонил голову.
— Сигнал от Кхатира, — объявил он. — Нефата уже здесь.
— Вряд ли этот твой план понравится ему больше прежних.
