Павловское правление историки характеризуют как "военно-полицейскую диктатуру" или "непросвещенный абсолютизм". Характеристика убийственная, но ещё неизвестно, как историки будущего назовут нынешнее время. Император обладал своеобразным юмором, от которого у его подданных порой ползли мурашки по спине. "В России нет аристократии. Аристократ здесь тот, с кем я говорю, и до тех пор, пока я с ним говорю" – вот одна из его знаменитых фраз. Многие привилегии дворян были отменены и их наравне с крепостными стали подвергать телесным наказаниям. В сенате, как заметил граф П. Завадовский, "молчать было тяжело, говорить было бедственно". Как бы предчувствуя кратковременность своего правления, Павел брался за все вопросы, не считаясь ни с чьим мнением. Указы его носили часто смешной и нелепый характер. Запрещалось носить фраки, круглые шляпы, а предписывалось надевать немецкие камзолы, треуголки, башмаки с пряжками. В столице всем и в одно время полагалось отходить ко сну, обедать и т.п. Армия получила новый мундир по прусскому образцу, парик с буклями и косой. На Украине вместо 3 наместничеств государь учредил одну губернию – Малороссийскую; губернским городом ее был назначен Чернигов. Реформы денежного обращения не были продуманы до конца и не увенчались успехом. При Павле начали выкупать у населения, выпущенные при Екатерине ассигнации. Сейчас каждая такая ассигнация стоит несколько сот долларов. А тогда их принародно сжигали на Сенатской площади. Была предпринята и попытка пустить в обращение более тяжелый рубль. Он по весу должен быть равен талеру, что облегчило бы торговлю с Европой. Вскоре из-за нехватки средств эти начинания были приостановлены. Тяжёлые рубли, на части которых вместо вензеля из четырёх "П" – орёл, встречаются чрезвычайно редко.
Павел I считал Алексея Орлова убийцей своего отца. Став императором, он задумал восстановить попранную справедливость и заодно наказать самого умного и известного из братьев Орловых. Прах Петра Ш был перезахоронен, с почестями подобающими императору, в Петропавловском соборе. Орлова Павел заставил нести за гробом императорскую корону, как пишут современники, надеясь, что тот разрыдается и поймет весь ужас содеянного тридцать четыре года назад. Алексей вёл себя достойно. Волю императора он выполнил. Высокий, еще сильный старик шел молча, стиснув зубы. Ни тени раскаянья не промелькнуло в глазах его. Всё, что было сделано, он делал на благо России и ради этого мог пожертвовать не только жизнью, но и честью. Но вряд ли это мог понять полубезумный император, желающий превратить живых людей в послушных оловянных солдатиков.
