Став главным воспитателем великих князей, Николай Иванович и в этом своём качестве продолжал прежнюю политику, смягчая неприязнь между сыном и матерью, оставаясь в добрых отношениях как с Павлом, так и с Марией Фёдоровной и самой императрицей.
Невзрачный, низкорослый, тщедушный, болезненный и большеголовый, Салтыков благодаря своему природному уму, осторожности и хитрости сумел обойти многих атлетов и красавцев, весьма высоко котировавшихся при дворе вдовы-императрицы, и занять одно из первых мест у российского трона.
Всегда помня о грозящих ему опасностях и никогда не преувеличивая своих возможностей, Салтыков отлично понимал, что главным воспитателем Александра и Константина на самом деле является Екатерина, а вот ответственность за организацию воспитания несёт он.
Та самая инструкция о воспитании Александра и Константина, которой так гордилась Екатерина, была написана одновременно с рескриптом о назначении Салтыкова «главным приставником».
13 марта 1784 года Екатерина вручила ему этот рескрипт, назвав Салтыкова человеком, который имеет добрый нрав, здравый рассудок, честность и умение обходиться с детьми приятно и ласково. Екатерина подчеркнула, что все эти качества Салтыков употребит «в служении, в котором по великой его важности будете руководимы единственно нами во всех случаях».
Последнее совершенно исключало какое бы то ни было влияние на детей со стороны их родителей и вообще кого бы то ни было ещё. Екатерина разделила воспитание внуков по времени, полагая, что младенчество, отрочество и юность имеют свои особенности и потому они должны учитываться воспитателями, однако же конечной целью должно быть достижение четырёх вещей: «добродетели, учтивости, доброго поведения и знания»[24].
Для того чтобы учение было детям не только полезно, но и приятно, Екатерина составила для внуков «Бабушкину азбуку» и включила в неё: «1) Российскую азбуку с гражданским начальным учением. 2) Китайские мысли о совести. 3) Сказку о царевиче Хлоре. 4) Разговор и рассказы. 5) Записки. 6) Выбранные российские пословицы. 7) Продолжение начального учения. 8) Сказку о царевиче Фивее».
«Гражданское начальное учение» и его «Продолжение» были написаны Екатериной немного раньше и стали основой преподавания грамоты в народных училищах России. Они состояли из 209 нравоучительных сентенций, вопросов и ответов такого же свойства. Например: «Сделав ближнему пользу, сам себе сделаешь пользу»; «Вопрос: кто есть ближний? Ответ: всякий человек»; «Не делай другому, чего не хочешь, чтоб тебе сделано было» и т. д.
