Тело стражницы оставалось прислоненным к стволу дерева. Сэм подумывал, не уложить ли покойную как подобает, но решил, что это глупо – ведь вокруг повсюду жидкая грязь.
Ему также хотелось совершить над останками последний обряд, но он не смел прибегнуть к магии Хартии. По крайней мере, пока не вернулась Лираэль.
При этой мысли Сэм вздохнул и посетовал, что не может укрыться от дождя под деревом до возвращения девушки. Но он остро осознавал, что отвечает за безопасность Лираэль. Юноша снова оказался в одиночестве – и даже без такого сомнительного спутника, как Моггет. Он заметно нервничал, но страха, что измучил его после побега из Белизаэра, не было. Сейчас Сэм просто не хотел подвести тетю Лираэль. Так что, взяв в руку меч, он снова принялся обходить дозором небольшое кольцо деревьев.
Сэмет прошел уже половину пути, когда расслышал в ровном шуме дождя какой-то посторонний звук. Словно под ногой смачно похрустывали мокрые ветки или что-то в этом роде. И звук этот в лесу казался совершенно неуместным.
Сэм тотчас же опустился на колени за пятнистым древовидным папоротником и замер, прислушавшись.
Поначалу он различал только шум дождя и учащенный стук собственного сердца. А затем чужеродный звук раздался снова. Мягкая, приглушенная поступь, влажный хруст сминаемых под ногами листьев. Кто-то – или что-то! – подкрадывается к нему, Сэму. Звук раздавался примерно футах в двадцати ниже по склону, за густыми зелеными зарослями ничего разглядеть не удавалось. И очень медленно приближался: на один шаг в минуту или около того.
Сэм оглянулся на Лираэль. Девушка по-прежнему пребывала в Смерти; ничто не говорило о том, что она уже возвращается. Принц подумал, а не подбежать ли и не похлопать ли ее по плечу, давая понять, что пора назад. Мысль казалась такой соблазнительной, ведь тогда Лираэль снова будет за главного.
Но Сэм твердо сказал себе «нет». Перед Лираэль стоит своя задача, перед ним – своя. Он еще успеет призвать ее обратно, если возникнет такая необходимость. Может, это всего-навсего гигантская ящерица пробирается сквозь папоротник, или дикая собака, или одна из тех крупных черных нелетающих птиц, что водятся в здешних горах. Сэм про них слышал, но напрочь забыл, как они называются.
Это совершенно точно не какая-нибудь мертвая тварь. Сэм наверняка ощутил бы ее присутствие. А порождение Свободной магии зашипит под струями дождя, и Сэм почует запах. Вероятно…
Существо снова тронулось с места – но двинулось не вверх по холму. Да оно же круги описывает, догадался Сэм. Может, пытается незамеченным пробраться мимо них, чтобы оказаться выше по склону и напасть уже оттуда. А это чисто человеческая уловка.
