Прошел еще час… другой… третий…
Машина продолжала двигаться среди огня, вниз, вниз, вниз…
Вдруг раздался приглушенный свист, и на пульте вспыхнула еще одна красная лампочка. Автоматы включили магнитоплазменное поле.
Пальцы Вадима вцепились в подлокотники кресла. «ПВ-313» миновал глубинный барьер и вошел в астеносферу!
Михеев положил обе руки на клавиатуру кнопок. Так пианист, готовый взять первые аккорды, медлит в ожидании, пока утихнет зал. Небольшое усилие того или другого пальца, и автоматы немедленно выполнят волю водителя: заставят машину остановиться, повернуть обратно или с еще большей скоростью устремиться вперед.
Михееву тоже было не по себе. Если откажет поле, едва ли он вообще успеет нажать кнопку. Все произойдет очень быстро…
Приборы показывали тридцать с половиной тысяч атмосфер.
- Сорок один километр, - с усилием размыкая пересохшие губы, проговорил Вадим. - Сорок один километр и семьдесят два метра, - повторил он окрепшим голосом. - Мы в астеносфере. Слышите, Петр Афанасьевич? В астеносфере!
Михеев медленно отнял пальцы от кнопок, разгладил онемевшие суставы. «А похоже, я струсил», - мелькнуло в голове. Сто семь рейсов, кроме самого первого, учебного, совершил он, не испытывая страха. И вот сейчас все напряглось в нем, окаменело в каком-то мучительном ожидании.
- Механик, связист? - спросил Вадим в микрофон.
- Все отлично, - отозвался Чураков. - Поздравляю с победой, Вадим.
- Спасибо. Связист, приготовиться к передаче сообщения.
- Есть!
И еще один звук вплелся в общую симфонию работающих механизмов. Был он низким, торжествующим, точно звон туго натянутой басовой струны виолончели. Это заработал ультразвуковой передатчик.
- Можете говорить, Вадим Аркадьевич, - сказал Скорюпин.
Вадим нагнулся к микрофону.
- Говорит вездеход «ПВ-313». Мы только что миновали глубинный барьер и вошли в астеносферу. Расстояние до поверхности сорок один километр. Давление тридцать с половиной тысяч атмосфер. Температура окружающей среды тысяча девяносто градусов. Механизмы в отличном состоянии.
И ни слова больше. Вадим не хотел быть многословным, хотя он испытывал настоящую ребячью радость, желание с кем-то поделиться ею.
- Что же вы не поздравили Аркадия Семеновича? - тихо подсказал Михеев. - Весь коллектив надо бы поздравить, передать спасибо за такую машину.
- Правильно, - спохватился Вадим, но связист уже перешел на прием.
