Это был я.
Я был одет в халат с эмблемой «Пути, ведущего вглубь».
Это действительно был я.
Мой взгляд уперся в пятнистый потолок зала Ожидания.
— Что случилось? — спросил я. Мое сердце бешено стучало. Слышался отчаянный скрип ботинок. Где-то взревела сирена. Других выдвинутых ящиков, кроме моего, не было.
— Система грохнулась, — сказал служитель. — Вас вызывают в отдел работы с клиентами. Срочно.
— Судя по нашим инфокартам, вы побывали там, где никак не могли оказаться, — заявила доктор Сиснерос. Она все время переводила взгляд с папки, лежащей на столе, на экран монитора. — В районах, куда вы не имели ни малейшей возможности попасть, — глянув на меня, она сверкнула своими новыми зубами. Или вы что-то от меня скрываете? В сложных ситуациях я всегда предпочитаю косить под идиота.
— Что, например?
— Вы случайно не видели во дворце еще кое-кого? Помимо вас и вашего визуального «Эн-О»-конструкта?
— Еще одну девушку? — я решил поддаться первому движению души. Она обычно предпочитает врать. — Нет, не видел.
— Возможно, это была просто системная ошибка, — рассудила доктор Сиснерос. — До завтра разберемся.
— Ну, как все прошло? — спросила мамуля. — Прошло?
— Ну да, твоя Полинья, ваше арктическое злоключение?
— А-а, это… Отлично, — соврал я. Мамуле я всегда вру — чисто из принципа. Правда — слишком уж замысловатая штука. — Научился управлять каяком. Завтра на весь день уходим в открытое море.
— Кстати, об открытом море, — сказала мамуля. — Сегодня я распечатала те письма и кое-что для себя открыла. Люсиль пишет, чтобы ты забрал свои вещи. Клянется, что он больше не будет тебя бить.
— Барбара-Энн, мамуля, — поправил я. — И я желал бы, чтобы ты не распечатывала мои письма.
— Загадай желание, вдруг оно исполнится, — промурлыкала мамуля. — Я их сложила назад в том же порядке. Тебе не кажется, что надо ответить хотя бы на одно из них?
— Мне нужно отдохнуть, — сказал я. — Завтра мы идем на тюленье лежбище. Будем охотиться на льду.
— С ружьями?
— С дубинками. Ты же знаешь, как я ненавижу ружья.
— Это еще хуже.
— Мамуля, они ведь ненастоящие.
— Дубинки или тюлени?
— И те, и другие. Там все ненастоящее. Это Неопосредованный опыт.
— Что, и мои восемьсот девяносто девять долларов ненастоящие?
На следующее утро я вошел в зал Ожидания. Переодевшись, я сел на скамью и стал ждать служителя, разглядывая других клиентов. Большинство было одето в костюмы в стиле «сафари» или в пуховики. К 8:58 служители рассовали всех по ящикам. Скрипучие-Ботинки объявился лишь в 9:14.
