Федор Иванович, привязавшийся к Сереже, сожалел, что семейные неурядицы и деспотизм отца калечат мальчиков. Он готов был покинуть дом Лазо, тем более что пошел уже второй год его пребывания на хуторе, но не хотелось расставаться с Сережей.
За ужином Георгий Иванович заметил отсутствие старшего сына.
— Где Сергей? — спросил он у жены.
— Он не может есть, у него распухла губа.
Федор Иванович обычно не вмешивался в семейные разговоры, но на этот раз не стерпел:
— Вы жестоко обошлись с Сережей, Георгий Иванович. Это редких способностей мальчик, скромный и с прекрасными наклонностями.
— Молчать! — прервал его Георгий Иванович. — Кто дал вам право, молодой человек, учить меня?
— Я только высказал свою точку зрения.
Сдерживая гнев, Георгий Иванович высокомерно посмотрел на студента, встал из-за стола и резко бросил:
— Пройдите ко мне в кабинет за расчетом!
Всю ночь Сережа проплакал, узнав о предстоящем отъезде учителя. Он хотел пойти к отцу, броситься ему в ноги и умолять отменить свое решение, но гордость не позволяла этого сделать; потом он задумал упросить мать отпустить его в Петербург с Федором Ивановичем, хотя знал, что она не даст согласия без отца. Он долго метался по постели и только под утро, обессилев от слез и раздумий, уснул.
Проснувшись, Сережа в одной сорочке побежал в комнату к учителю и без стука отворил дверь. Комната была пуста. Он возвратился к себе, сел на кровать и с досады швырнул подушку. Взгляд его упал на смятую простыню, на которой лежал сложенный вчетверо листок бумаги. Знакомый почерк… Мальчик бережно развернул листок и стал читать:
«Дорогой Сережа! Я уезжаю в Петербург заканчивать образование. Помни мои слова: учись настойчиво! В книгах ты найдешь ответы на свои вопросы. Надеюсь, что мы с тобой еще встретимся.
Любящий тебя Федор Кодряну».
Сережа перечитал письмо, потом спрятал его в свой ларец на самое дно, оделся и вышел в столовую. Все уже сидели за утренним чаем. Мальчик подошел к матери, она поцеловала его в голову и сказала:
— Покажи губу, мне кажется, что она затвердела.
— Заживет, мама.
Ему хотелось сказать другое, но в присутствии отца не посмел.
После завтрака Сережа безмолвно удалился. Мать проводила его ласковым взглядом. Ее сердце болело от незаслуженной кары, которую понес сын, лишившись хорошего наставника и учителя.
5
Далеко за холмами, лесами и долинами лежал мир, которого Сережа не знал. Георгий Иванович, выписывавший из Кишинева «Бессарабскую жизнь», любил после обеденного чая развалиться в плетеной качалке и читать газету. Иногда Сережа брал газеты с этажерки в отцовском кабинете и читал непонятные статьи и телеграммы из городов с мудреными названиями. Он искал эти города на глобусе и почти никогда не находил их. Хорошо было бы спросить у Федора Ивановича, но тот был далеко и за все время прислал Елене Степановне только одно письмо, в котором спрашивал про Сережу и просил передать ему привет.
