Несколько лет назад, мерзокожие подослали своего загримированного агента убить штурмовика, будущего главу Военведа. «Хей-хей!» воскликнул клоун, распахнув дверь, врываясь в палату, жонглируя разноцветными шариками. «Кто вы, чёрт возьми?» крикнул Чэрт. Клоун оттянул большой карман на животе и поймал им все шарики. «В рамках программы „Последняя улыбка“ мы хотели бы скрасить последние часы вашей жизни!» «Улыбнись!» «Что?» «Улыбнись!» Клоун расплылся в широкой улыбке. Штурмовик вынул из под подушки пистолет и выстрелил ему в голову: «Ненавижу ряженых!»
— Зачем ты засунул меня в эту клинику? Они даже не выпускают меня из палаты — говорят, опасно! Это здесь-то опасно? После Тенгрийской крепости на Явае?.. Ну, ладно. Мне здесь даже поговорить не с кем. Иногда я просыпаюсь, когда в палате появляется какой-то малый. Он ничего не делает, только сидит на полу и смотрит на меня — даже на оплеухи не реагирует. Мне ещё ни разу не удалось засечь, как он сюда входит. Когда приходит санитар, поменять повязки, — ладно бы, если медсестричка, а то какой-то детина, — прогоняет этого психа. А потом говорит, что я здесь, потому что в опале у Императора. Я говорю ему, что мы с Нэпэлом давние друзья, и он никогда не засунул бы меня в такую дыру.
— Конечно, дружище! Я рад тебя видеть… — Нэпэл привлёк Чэрта и приобнял его, отпустив только тогда, когда пальцы Чэрта сжали рукоятку короткоствольного автомата и утянули его под больничную пижаму.
— Ну так что? Славно тебя отделали явайцы? — Нэпэл похлопал Чэрта по плечу.
— Это были не явайцы. И не суматранцы. Ни одна из враждебных нам рас. — Чэрт посерьёзнел. — Больше всего они напоминали мне… нас самих… Светлые волосы, белая кожа…
— Это переворот! Сдайте оружие! — Фрекс стоял в дверном проёме, за ним столпились вооружённые люди — вернее, нелюди.
— Наконец-то! А мы вас ждали-ждали… Уже вопросы этнографии обсуждать стали со скуки! Кстати, клиника окружена войсками! — Не дожидаясь, пока заговорщики начнут действовать, Нэпэл выхватил из-под бронеплаща два коротких «Тайфуна», непрерывно стреляя, метнулся к стене, добежал с разгону до половины и, оттолкнувшись обеими ногами, рухнул в толпу врагов.
Император приземлился на пол с гибкостью гепарда, время для него словно замедлилось, движения противников стали казаться неторопливыми и неуклюжими. Нэпэл видел, как медленно выплывают пули из стволов зажатых в мёртвых пальцах автоматов.
— Нэпэл! Тебе не уйти отсюда! — Фрекс взметнулся к потолку и ударил Нэпэла ногами в грудь, отшвырнув на стенку. Треснула кафельная плитка, посыпалась, застучала об пол.
