— Ну вот, кажется, и все, — прошептал Артем и грустно улыбнулся молодым ребятам одними уголками губ, — мы выстояли, парни, но какой ценой!
— Это война, товарищ капитан, — негромко сказал младший лейтенант и по-мальчишески шмыгнул носом, — а войны без потерь не бывает. Просто сегодня нам повезло больше, чем другим. Хотя еще не вечер…
— А ты, я гляжу, философ! — слегка удивленным голосом произнес Кочергин. — Твоя фамилия часом не Спиноза?
— Никак нет, товарищ капитан! Моя фамилия Буренков, младший лейтенант Сергей Буренков!
— Вот и славненько! — сказал Артем, вспомнив мимоходом, что именно эти слова и также совсем не в тему часом ранее произнес в разговоре с ним майор Седов. — А заберу-ка я вас, ребята, к себе, в разведку! Согласны?
— Конечно! — залихватски ответил за обоих Буренков.
— Но с одним условием, товарищ капитан, — добавил Каминский и ухмыльнулся, — вы не будете называть меня чумазым бабуином!..
…Громкий собачий лай вывел Артема из ступора, прервав череду не очень веселых воспоминаний. В комнату, радостно виляя закрученным кверху хвостом, вбежала средних размеров черно-серая дворняга с большими наполовину висячими ушами.
Еще щенком ее зимой в лютый мороз подобрал в одной из освобожденных деревень старшина Павел Ермишин, он же Иваныч, и, недолго думая, подарил ему, майору Кочергину. Как выразился старшина — «на новый год», хотя на дворе тогда уже стояла середина января. Артем, обратив внимание на пол животного, назвал щенка звучным именем Гертруда, а сокращенно Герта, и с тех пор собака стала любимицей всего батальона, внося своим внезапным появлением в самых неожиданных местах некоторое разнообразие в суровую фронтовую жизнь разведчиков. Но хозяином она признавала только одного Артема и каждую ночь ложилась спать на кровати у него в ногах.
— Иди сюда, моя умница! — воскликнул Кочергин, жестом подзывая Герту к себе.
Та, стуча когтями по деревянному полу, подбежала к майору, преданно глядя ему в глаза. Погладив собаку, Артем подошел к столу и выдвинул правый верхний ящик. В нем лежали пачка папирос, коробка с пистолетными патронами, алюминиевая кружка, ложка и два куска сахара. Герта, вплотную следовавшая за Артемом, встала на задние лапы и тоже заглянула внутрь ящика, с деловым видом обнюхивая его содержимое.
— Гертруда, ты, наверное, сладенького хочешь? — наклонившись к животному, вкрадчивым голосом произнес Кочергин.
Собака повернула свою вытянутую мордашку и лизнула Артема теплым гладким языком прямо в нос, словно говоря, — хватит болтать, давай сахар!
