— Пётр Михайлович! — воскликнул я. — Случилось невообразимое! Срочно нужна ваша помощь!
Он посмотрел на меня поверх газеты и игриво сощурился:
— Что, произошла кража века?
— Представьте себе — да! На балу у князя Вышатова!
Кромов взглянул на меня со смесью удивления и недоверия.
— Вы шутите, друг мой?
— Да что вы! Я совершенно серьёзно! Прошу Вас срочно поехать со мной. У нас в буквальном смысле нет ни минуты. Я все расскажу вам по пути.
Кромов пару секунд смотрел на меня, видимо, размышляя, всерьёз я говорю или нет, потом отложил в сторону газету, молча прошёл в прихожую и снял с вешалки свой форменный мундир.
— Нет, — воскликнул я, — не одевайте фуражку и мундир. Дело неофициальное.
Пётр Михайлович снова посмотрел на меня, потом взял шляпу-котелок, тёмное пальто и последовал за мной.
Через пару минут мы уже ехали в экипаже, и я, стараясь не упустить ни малейшей детали, рассказывал ему о происшествии на балу. Он молча слушал меня, опершись подбородком о набалдашник трости, и лишь когда я сказал, что объектом обожания Бехтерева является княжна Мария Вышатова, Кромов удивленно поднял брови.
— Что вы сказали?
— Когда?
— Только что.
— Что объектом обожания Бехтерева является Мария Вышатова, дочь нашего князя.
— Ах, вот оно как, — задумчиво протянул Кромов, — интересно.
— Что интересно?
— Нет-нет, ничего, продолжайте, я вас внимательно слушаю.
Я закончил свой рассказ как раз в тот момент, когда экипаж подъехал к Набережному дворцу. Мы вышли, и я намеревался войти, однако Кромов остановил меня.
— Прошу вас, Важин, подождите пару минут. Вы прекрасно рассказали суть дела, и в целом картина мне ясна.
Но прежде, чем мы войдём, я хотел бы уточнить некоторые детали.
— Спрашивайте, я готов ответить на любой ваш вопрос.
— Во-первых, мне бы хотелось выяснить отношение князя к этому делу и моему участию в нём. Как я понял, вы чуть ли не силой навязали мои услуги, и князь принял их на своих условиях, то есть полной конфиденциальности?
— Да.
— И, как я понимаю, если бы не ваша настойчивость, то князь Вышатов не согласился бы на расследование?
— Да, это так. Но поймите, князь — человек, дорожащий своей честью и репутацией, и для него это нелёгкий шаг. Для меня, для многих из нас он весьма уважаемый человек, и я прошу вас приложить все свои силы, чтобы помочь ему в этом деле.
— Хорошо. А теперь скажите мне, как вы думаете, что для него важнее: раскрыть преступление или найти алмаз?
— А разве одно не подразумевает другого?
