На самом деле немцы передали зашифрованную депешу в посольство США в Берлине, откуда ее передали в Копенгаген (Дания, как и США, была на тот момент нейтральной страной), оттуда — в Лондон для передачи по трансантлантическому телеграфному кабелю. Телеграфные трансокеанские кабели из Германии непосредственно в США были после начала войны перерезаны англичанами. После этого американцы разрешили немцам использовать свои кабели для переписки МИД Германии с посольством рейха в Вашингтоне. Причем США оговорили, что немцы могут использовать кабель лишь для переписки, касающейся выдвинутых тогда президентом США Вильсоном мирных предложений. Датский и шведский трансокеанские кабели по техническим причинам не шли прямо в США, а использовали передаточную станцию в Англии. Там британская разведка успешно копировала все депеши.
Британские криптографы («комната 40») перехватили и частично дешифровали депешу Циммермана уже на следующий день, 17 января 1917 года, причем они вряд ли смогли бы это сделать без помощи русских. Царские власти передали британским союзникам германский морской шифр, добытый с немецкого легкого крейсера «Магдебург», который 26 августа 1914 года сел на камни у побережья Эстонии. Немцы не успели (как было положено по уставу) сжечь сигнальные книги, так как топка была заполнена водой. Поэтому книги просто выбросили за борт, но их разыскали и подняли на поверхность русские водолазы. Одна из трех захваченных сигнальных книг была вскоре передана британскому Адмиралтейству, что сыграло решающую роль в раскрытии военно-морского шифра Германии (код 0075).
Британцы медлили целых три недели с передачей ценной информации США, так как в этом случае американцы узнали бы, что их британские «друзья» «подслушивают» американский трансатлантический кабель. Но тут Лондону «помогли» немцы, начавшие 1 февраля 1917 года неограниченную подводную войну против всех судов, перевозивших грузы в страны Антанты. После этого американцы 3 февраля разорвали отношения с Германией.
Тем не менее простая передача депеши Циммермана американцам означала бы помимо столь нужного британцам скандала в германо-американских отношениях признание того факта, что англичане расшифровали немецкий дипломатический код. А это, в свою очередь, вынудило бы немцев сменить его.
С целью прикрытия своего криптографического успеха англичане подкупили служащего телеграфа в Мехико, и тот продал им зашифрованный текст депеши Циммермана (уже успешно расшифрованной к тому времени), который немецкий посол в Вашингтоне передал по назначению своему коллеге в Мексике. Этот текст и показали американцам, чтобы у тех не возникло подозрений, что в Лондоне просто сфабриковали «телеграмму Циммермана» или «прослушали» американский трансокеанский кабель. Чтобы «успокоить» немцев относительно раскрытия их шифра, англичане запустили информацию, что телеграмму разгадали с помощью захваченного ранее английскими войсками в Месопотамии немецкого кода 13040.
