— Прекрати вести себя, как ребенок. — Недовольно буркнул Даарон, но было видно, как он доволен произведенным на меня впечатлением. — Это всего лишь растения.
— Это очень красивые растения, — гладила я пальчиком бархатистые стрелки, которые поднимались до уровня самого высокого дерева и заканчивались белыми лепестками, раскинувшимися наподобие пальмы.
— Никогда не видела ничего подобного.
— И не увидишь, — самодовольно улыбнулся Даарон. — Эти растения были завезены сюда со всех концов соседних миров, и наши садовники хранят секреты того, как за ними ухаживать и содержать это место в такой гармоничной красоте.
Подумала о том, что не мешало бы привести в порядок клумбы и завести здесь пару-тройку скамеек, а то неудобно любоваться прелестями сада стоя. Еще бы не мешали фонтаны, которые будут орошать почву и поддерживать нужный уровень влаги, а еще очаровывать упругими струями, бьющими куда-то ввысь.
— Теперь оторвись от созерцания и сосредоточься на том, чтобы очаровать императора и наследника трона.
Дракон снова вцепился клещами мне в руку и потянул за собой, уводя в сторону от сада к каменным ступеням, которые вели вниз под темный арочный свод.
— Там вход в крыло слуг. Через него мы попадем в мою комнату.
— Так ты живешь среди садовников и поварих? — решила я подколоть придворного мага, но, видимо, наступила на больную мозоль.
Даарон рыкнул, обнажив белые зубы в зверином оскале. Вот теперь мне стало по- настоящему страшно.
— Ладно-ладно! — прижалась спиной к холодной влажной стене, с благоговением рассматривая сузившийся черный зрачок дракона, который тяжело дышал. Его скулы начали покрываться чешуей, а на пальцах рук заострились черные глянцевые когти.
Зажмурила глаза, проклиная свою несдержанность, а потом вдруг вспомнила, что единственная претендентка на роль жены императорского сына.
— Успокойся, Даарон, — уперлась рукой в грудь ящера, который готов был испепелить меня своим огненным дыханием.
Но дракон только сделал шаг навстречу, приближая ко мне свою звериную морду и клацая зубами.
Сорвала со стены тяжелый канделябр с остатками свечи и резко опрокинула его на голову придворного мага. Послышался неприятный хруст, и тело дракона упало на пол, орошая пол кровавыми брызгами.
Завизжала от ужаса, закрывая рот обеими ладонями и падая на колени рядом с поверженным Даароном.
— И чем тебе не угодил наш маг? — послышался хрипловатый насмешливый голос у меня за спиной.
Оглянулась, шаря по полу руками в поисках смертоносного орудия, а неизвестный шагнул из тени, порождая во мне новый приступ паники своим видом. Его лицо было наполовину покрыто черной блестящей чешуей, узкий змеиный зрачок почти сливался с радужкой, шея и открытые участки рук вздувались от синих вен, а ноги были обуты в высокие сапоги с шипованной подошвой, которыми он нервно постукивал.
