Начало службы как-то смазалось, пронеслось мимо Славки. Учебка, сбор грязных полуразвалившихся зданий среди обнесенных колючей проволокой квадратной площадки бывшего аэродрома. По колючке был пропущен ток, иногда по ней пробегали сиреневые искорки разрядов. Вышки с охраной, похожие на шляпки старых гвоздей. Темнота и холод бараков. Нарезы лесоповала, стук топоров и свист пил. Медведь, вышедший из тайги и запутавшийся в проволоке. Когда включили ток, большая синяя искра сожгла топтыгина в белесый пепел.
А где-то рядом было море. Океан. Солоноватый ледяной ветер с моря вымораживал бараки не хуже японского холодильника. Славка никогда еще не был на море. Но их учебка готовила военных моряков.
Третья мировая война, ставшая второй войной, в которой применили атомное оружие. Города исчезали с карты Земли, будто их стирали ластиком. Не забыли про химию и бактерий, щедрой рукой сыпанули по миру гадость, десятилетиями копившуюся на секретных складах. Европа превратилась в радиоактивные руины, крылатые ракеты сыпались на Владивосток и Петропавловск одна за другой, как большие градины, остатки русского флота, выжившего после ударов авиации и крылатых ракет с американских кораблей-арсеналов, огрызались как загнанные в угол крысы…
Поначалу молодому Владиславу Сергеевичу, тогда еще просто оператору корабельной артиллерийской установки АК-13 °Cлавке Гладкову, не довелось поучаствовать в боевых действиях. «Стерегущий» бороздил Тихий океан, но судьба хранила его в первые дни войны от американских подлодок и бомбардировщиков.
Везение кончилось неожиданно. Зажав на траверзе Хоккайдо американскую АПЛ типа «Огайо», «Стерегущий» споро отправил ее на дно тремя глубинными бомбами. За три минуты.
Вот так, мелким мусором на поверхности воды и большим масляным пятном на волнах, и вошла в его жизнь та страшная война.
А потом началось. Из второго похода «Стерегущий» не вернулся. Он достойно принял бой. И сумел достойно проиграть.
Победители не стали затрудняться, и оставили матросов побежденного судна в воде. Тех, кто выжил, конечно. Потому что у авианосного ударного звена, которое шло на Владивосток, появились новые проблемы, которые занимали его весь оставшийся ему срок жизни. Обломки «Нимитца», чудом оставшиеся на плаву после попадания серии снарядов с крейсера «Неустрашимого», испарились в пламени ядерного взрыва, прикончившего заодно и всю ударную группировку США.
Славку Гладкова и еще с десяток человек, остаток экипажа русского корабля, подобрал китайский эсминец «Тайчжоу». Китай к тому времени уже почти не мог защищаться, Пекин и все крупные города давно лежали в руинах, но этого не знали китайские моряки, находящиеся в дальнем походе. Без радиосвязи же, она прервалась почти сразу после начала войны. И они долго не могли решить, что делать с русскими матросами — то ли это пленные, то ли соратники… По иронии судьбы, китайский эсминец был аналогом того же корабля, на котором служил Гладков. Словно и ничего не изменилось, словно «Стерегущий» продолжает свой рейд, разве что компьютеры китайские на него поставили да зачем-то исчеркали всего иероглифами. Ходы и оружие вообще один в один…
