— Ну, повтори еще раз, — умоляла Эмили. — Как он это произнес: «Выглядишь потрясающе»?
Они выработали план действий. Отшлифовали каждую фразу, которую должна была произнести Элис, когда в следующий раз увидит Джо, продумали, каким тоном она будет разговаривать, что наденет, если он пригласит ее куда-нибудь, и что ему можно позволить на первом свидании.
Знаков внимания со стороны Джо так и не последовало.
Через четырнадцать лет у Элис уже был процветающий бизнес, связанный с обслуживанием обедов, банкетов и прочих застолий. Ей наконец удалось выбросить из головы Джо, окончить колледж и пройти годичное обучение на кулинарных курсах. В двадцать девять лет у нее был временный штат из трех человек, которые помогали ей готовить и поставлять изысканные обеды для женщин, которые были либо слишком заняты, либо просто ленились стоять у плиты.
Элис предпочитала оставаться в тени шумных празднеств. Ей нравилось колдовать над блюдами, в течение банкета она всегда находилась на кухне, следя за тем, чтобы ничего не пригорело, пока другие девушки подавали канапе и коктейли. Иногда, по просьбе хозяев, она выходила к гостям, чтобы выслушать похвалу в свой адрес, смущаясь и изящно откидывая с лица непослушные пряди, раздавала присутствующим свои визитные карточки.
У Элис была маленькая квартирка с большой кухней на Кензал Райс, две кошки — Молли и Паоло и весьма скромная светская жизнь, которой она была обязана отчасти своему успешному бизнесу и отчасти своей природной скромности.
Ее последним увлечением был актер по имени Стив. Но за три месяца резерв любовной страсти был исчерпан, и она вздохнула с облегчением, когда возлюбленный сорвался в Манчестер на трехмесячные гастроли. Они пообещали друг другу, что будут созваниваться, что она приедет навестить его, но Элис знала, что все это не более чем формальность.
И вот она оказалась на кухне своей мечты, в цоколе большого дома на Примроуз-Хилл. Благодаря ее усилиям кухня была возвращена в первоначальное состояние чистоты, тарелки были аккуратно сложены в посудомоечной машине, хрустальные бокалы сушились рядом с раковиной, а привезенные ею кастрюли и блюда, уже вымытые, ожидали в багажнике машины.
Гости пили «эспрессо» с домашними petit fours, Элис попрощалась с двумя своими помощницами, поскольку оставалось лишь вымыть кофейные чашки, а с этим она вполне могла справиться сама.
— О, тебе обязательно нужно познакомиться с Элис. — Она услышала, как спускается по лестнице на своих высоких каблуках хозяйка. — Она совершенный ангел, и еда у нее просто фантастическая. К тому же, — голос ее спустился на одну-две октавы, — довольно дешево в сравнении с остальными.
