– Ты уж, Пахомушка, не задерживайся, а мы тут с Гаврюшей Строгану хвост прижмём. – Сбыслав соскочил на причал, принял почтового голубя в клетке и вместе с Алексичем отправился по домам.
Как ни спешили мы, наёмников в Ладоге не застали. Ощепок сумел договориться с владельцами кнорров, те приняли отряд и под видом мирных купцов помчались к Ореховому острову. Хозяин харчевни, где происходил разговор владельца судов и Ощепка, рассказал следующее:
– Тощий поначалу не смог договориться. Купец ожидает свой товар уже месяц, вот-вот подвезти должны, я тут всё про всех знаю. – Трактирщик сделал паузу, посматривая на чешуйку резаны, опускающуюся из моих пальцев на засаленный стол. – А потом он показал какой-то кусок кожи.
– Дальше что? – Мои пальцы сжали очередную резану, не давая ей выскользнуть.
– Ну, возки считать стали, сколько и куда, там… про зерно разговор был.
Информации больше не было, и корчмарь стал нести околесицу, в надежде дополнительного заработка. Пахом понял, что мы опоздали, и теперь надо было узнать, какую фору имел противник, а посему, хлопнув ладонью по выщербленной доске, произнёс:
– Когда они отплыли?
– С утра, харчей с собой на три дня взяли. Лоцмана высадили, знать, дальше Невы не попрут. – Мы встали из-за стола и направились к выходу. – Четыре десятка их, не больше, – прозвучало уже в спину.
Ощепок вывел свейские корабли к Орешку ранним утром, намереваясь обойти остров, минуя отмель, как это обычно делали купеческие суда, направляясь к Неве. Дежурный с вышки отметил на фанерке три крестика, прочертил под ними черту, дорисовывая стрелку наконечником вниз. Если бы ладьи шли в обратном направлении, то стрелка указывала бы вверх. Таким нехитрым способом велась статистика, отслеживающая товарный поток, во время навигации проходящий возле Орехового острова.
– Как только достигнем середины острова, – Ощепок инструктировал хозяина кнорра, – резко поворачиваем и причаливаем к берегу.
По уговору, остальные суда должны были повторить манёвр за флагманом, и, уточнив, что проблем не будет, он продолжил:
– На берегу один караульный, если не спит – значит, придётся повозиться.
Бренко просыпался в лагере первым. Не потому, что спать не любил, просто большую часть своей жизни он провёл в походах и безукоризненно соблюдал распорядок дня. Случаев, когда халатное отношение к воинской службе приводило к печальным последствиям, на его памяти было предостаточно. Теперь же, когда стал кастеляном строившейся крепости, ответственности – прибавилось. Вот и теперь он проверит караул, прогуляется возле почти законченной башни, по пути разбудит кашевара, поинтересуется, что будет на завтрак, и в конце маршрута навестит дежурного на вышке. Дабы ушкуйники не расслаблялись, Людвиг, по совету Алексия, несколько раз устраивал учебную тревогу. Получалось плохо, но с каждым разом время, потраченное на облачение сокращалось, а проснувшиеся бойцы всё меньше выглядели испуганными утятами, потерявшими маму утку и не знавшими, куда идти.
