…
От поэтических сравнений меня отвлек голос Эринга.
— Регина, иди сюда! — позвал он нетерпеливо.
Владелец местной конюшни уже выводил под уздцы последнюю из трех лошадей. Констеблю Амунди достался пожилой тяжеловес. Мне полагалась смирная серая кобылка, а Эрингу — пепельно-вороной мерин.
Судя по лицу Эринга, он уже предвкушал все «прелести» прогулки. По его глубокому убеждению, лошади — злобные твари, которые не желают подчиняться и постоянно норовят укусить. Только не отступится ни за что — характер. Пришлось брать инициативу в свои руки.
— Какой красавец! — громко принялась восторгаться я, направляясь прямиком к мерину и старательно игнорируя вопросительно заржавшую кобылку. — Ты мой хороший, ты мой умница!
Он подумал, фыркнул и принялся обнюхивать мои карманы в поисках вкусностей. Нашел и, громче засопев, пихнул меня мягким храпом.
Я рассмеялась, скормила ему завалявшуюся карамельку и обернулась к хозяину.
— Как его зовут?
— Фантом, — буркнул он.
Подозреваю, имя досталось мерину за привычку сбрасывать всадника и призраком растворяться вдали. Так что когда я предложила поменяться, Эринг согласился с плохо скрываемым облегчением…
Впрочем, у него даже смирная кобылка взбрыкнула.
— Эринг, смотри, — позвала я, отвлекая приятеля от ругани.
— Что? — мигом заинтересовался он, отпуская поводья.
— Алтарь, — я кивком указала на очередной камень с подношениями.
— И что? — не понял Эринг. — Набожный здесь народ живет, что такого?
— Слишком набожный, — задумчиво уточнила я. — Это уже пятый.
Он неопределенно пожал плечами и тронул каблуками бока кобылки.
* * *
Деревушка Мердаль оказалась крошечной: два десятка домов прилепились к склонам горы. Почти все обозримое пространство долины усеивали белые головки хлопка. Казалось, пушистое облако запуталось в острых вершинах и упало на землю.
У околицы мялся господин, напоминающий упитанного кабанчика.
— Инспектор Эринг, — официально представился Эринг, продемонстрировав удостоверение. — Добрый день.
— Какой же он, того, добрый? — воскликнул полный господин, всплеснув руками. — Тут такое, такое!
— Разберемся, — пообещал Эринг, спрыгивая наземь. И помог спешиться мне.
Амунди осматривался, нервируя глазеющих селян.
Полиции в такой глуши не было, за порядком присматривали сами жители.
— Ой, я совсем забыл! — спохватился тот самый местный житель. — Я, того, Нарви, сын Освивра, мэр здешний. Вы, госпожа, не обижайтесь, но мы вас, того, не ждали. Но вы только не волнуйтесь! Мы сейчас все-все того… Отдохнете в тенечке, молочка попьете!
