И тут он заметил Машу Ракитину. Она стояла у самой воды и не отрывала глаз от бегущих льдин; платок сполз ей на шею, обнажив маленькие розовые уши, и ветер трепал коротко остриженные волосы.
- Маша, долго тебя ждать? Идем через мост! - звала ее с пригорка Зина Колесова.
Но девочка ничего не слышала.
- Смотри, - поманила она Саньку, - льдины-то как несутся…
- Тебя зовут! Не слышишь? - подскочил к ней Девяткин.
Маша мельком взглянула на него и опять обернулась к Саньке:
- А могут они до моря доплыть?
- Могут, наверное… Правда, Маша, шла бы ты на мост с Семушкиным, - посоветовал ей Санька.
- Нет… я посмотрю. Ты ведь на тот берег побежишь через лед?
- Откуда ты взяла? - деланно удивился Санька.
- Побежишь, я знаю. Я еще в классе догадалась, когда ты на реку смотрел. А это не очень страшно, Саня?
Санька усмехнулся и ничего не ответил. Что греха таить, ему даже немного льстило, что Маша не пошла за Семушкиным, а осталась на берегу.
Но Девяткин хмуро смотрел на Саньку. Он был недоволен: без Маши ни одно дело не обходится.
Бывало, соберет он с Санькой компанию за грибами в заповедные места или за черникой на Горелое болото, и не успеют мальчишки выйти за околицу, как следом за ними бежит Маша: «Ладно же, ладно! За грибами пошли и не сказались. Припомню я вам…» И бродит целый день с ними по лесу, ни на шаг не отстанет.
По грибы да по ягоды Девяткин еще терпел Машу. Но, когда он собирался в поле чужим горохом лакомиться или в лес костры жечь, Маша только мешала ему.
«Отвадить надо девчонку, проходу от нее нет», - решил Петька и как-то раз без Саньки, когда Маша пришла к мальчишкам, он предложил сыграть в «голы руки не казать».
- Сыграем, сыграем! - обрадовались ребята.
Каждый обернул руку зеленым лопухом, сорвал длинный стебель крапивы. Потом все запели: «Голы руки не казать, голы ноги не казать», принялись бегать друг за другом и хлестать крапивой по босым ногам и рукам. Сначала Маше такая игра понравилась: бегаешь, визжишь, увертываешься. Но рукава кофты были коротенькие, юбка по колени, и девочке доставалось больше всех. Руки и ноги у нее покрылись красными волдырями, на глазах выступили слезы. «Хоть бы конец поскорее», - думала Маша, но мальчишки разошлись - прыгали вокруг нее, хохотали, размахивали крапивой.
Тут Маша и разъярилась. Нарвала большой пучок крапивы и, забыв про все правила игры, как веником принялась направо и налево хлестать мальчишек: по рукам, по спинам, по головам. Девяткину досталось больше всех. Отступили мальчишки и с тех пор побаивались прогонять Машу от себя.
