Колокол начал звонить через строго определенные промежутки времени. Синклер взглянул на свой хронометр.
— Двадцать секунд до контакта, — произнес он.
Все внимательно следили за пучком энергии, идущим от сети в небо. И сколько бы раз ни приходилось человеку видеть это зрелище, оно не теряло для него своего очарования. В какой-то миг огромный лайнер ФТЛ пробил себе дорогу через подпространство на скорости, близкой к бесконечности, а в следующий миг он возник в нормальных пространственно-временных условиях, весь как-то напрягся, завис в воздухе и наконец замер на посылаемом сетью силовом пучке, как стрелка компаса на оси. Это было чудо, к которому никто и никогда не мог привыкнуть.
Синклер сказал: «Идет!» — и тут же колокол разразился непрерывным звоном. В этот же момент появился корабль, гораздо ниже, чем ожидалось, но все же в пределах безопасности. Сверхзвуковой удар хлопнул по поверхности планеты с потрясающей силой, а вслед за кораблем гремела и сверкала короткая гроза, сопровождавшаяся, как всегда, мощными осадками. Зрители стоически восприняли все это как часть церемонии прибытия.
Медленно, как бы подвешенный на невидимой нити, корабль послушно снизился и совершил мягчайшую посадку в верхней части сети. Секунду все казалось неподвижным, затем открылись нижние люки, и появился лифт. Когда клетка лифта коснулась грунта, все ожидавшие двинулись к ней.
Уолд посмотрел на Синклера:
— Все кончено? Тогда пойдемте вниз — я представлю вас послу.
Синклер взглянул на свой комбинезон:
— Да я одет неподходяще…
— Неважно. В Администрации космических территорий работают не такие уж поборники формальностей.
Они спустились туда, где группа людей начинала раздаваться в стороны по мере приближения посла с его свитой.
Когда ряд опять сомкнулся, Синклер остановился как бы в замешательстве, затем опять ускорил шаг и схватил доктора за руку:
— Вы это серьезно?
— Насчет чего? — В голосе Уолда звучала сама невинность.
— Насчет посла… Ведь это какой-то розыгрыш…
— Если вы думаете, что это розыгрыш, то у вас сверхъестественное чувство юмора.
— Но ребенок… Неудивительно, что вам потребовалась сеть для мягкой посадки!
— Уильям Артур Преллен, — сказал Уолд, — Посол, аккредитованный на космические территории Проклятой. Возраст… двадцать семь дней или что-то в этом роде. Он уже становится чуть староват для этой работы, но все равно он наилучший наш шанс для установления контакта с Незнакомцами. Мы все устроим так, чтобы он достаточно часто вступал в контакт с ними и на достаточные периоды времени, чтобы его формирующееся сознание воспринимало их одинаково с нами. В чем дело? Кажется, вы немного помрачнели? Признайтесь, вы только теперь уяснили, что Администрация космических территорий — вовсе не такое тепленькое местечко, как кажется?
