Ответ не заставил себя долго ждать. Подземный ход оказался коротким и вывел меня в огромную пещеру, занимавшую, похоже, весь холм. Стены и свод её так же были покрыты переплетением корней, неприятно напоминающих змеиное кубло. Вдоль стен тут и там из земли торчали пучки грибов, напоминающие светящиеся поганки-переростки.
- Если скрестить ежа с ужом, получится полтора метра колючей проволоки, - оторвав взгляд от переплетения шипастых корней, пробормотала я себе под нос. Бородатая шутка слегка отогнала неприятные мысли. Неуютно здесь, ох, неуютно...
Центр пещеры занимала огромная живая клетка. Прутьями ей служили корни дерева, растущего на вершине холма. Пробив свод, они гигантскими многоножками змеились вниз через всю пещеру и уходили под землю. Множество шипастых отростков перекрывало промежутки между несколькими толстыми корнями, частоколом колючек преграждая путь на волю заключённому в древесной тюрьме пленнику. Свободное пространство между импровизированными прутьями занимал хорошо знакомый клубящийся туман. Исходивший от него мертвенно-бледный свет намекал, что деревянные колючки - не единственная преграда на пути к свободе.
Просветов между корнями было достаточно, чтобы мне удалось разглядеть заключённого в магическую клетку Хранителя. Был он могуч, вонюч и волосат. И точно не был блохой. Передо мной возвышался четырёхметровый ирх свирепой наружности. Пятисотый уровень. Чёрный, как ночь, он сверлил меня жёлтыми звериными глазами с вертикальными зрачками.
- Что тебе нужно, предавшая род? - раскатистый рык заполнил всё свободное пространство и заставил тело дрожать. Захотелось свернуться клубочком и прикрыть голову руками, отгораживаясь от этого голоса. Кое-как совладав с собой, я отступила назад, в проход, и достала амулет связи.
- Саш, вы там Пашку уже встретили?
- Ага, - раздался из амулета голос Снегова. - А что?
- Спроси у него, через сколько он сможет прибыть по координатам, что я прислала?
- Где-то минут через сорок, - после паузы ответил Снегов.
- Пусть едет, закрывает своё задание по поиску Хранителя.
- Принял.
Убрав амулет в сумку, я какое-то время собиралась с духом, после чего вернулась к изучению обстановки. Не знаю уж, как этого добились разработчики, но голос Хранителя пробирал меня до самого нутра. Пришлось постоянно твердить про себя спасительную мантру "это всё игра". На удивление, помогло. В голове что-то перемкнуло и я стала воспринимать окружающее в узких рамках полученного задания, будто шоры надела.
