Кэлен кивнула.
— Спасибо. Я с огромной признательностью принимаю твою помощь.
— Вы должны знать еще кое–что. — Ведьма сделала паузу и пристально посмотрела на Никки и Кэлен. — Если он вернется, то только потому, что кто–то пожертвует своей жизнью ради него. Кто–то осознанно обменяет свою жизнь на его. Кто–то, кто любит его.
— Не нравится мне это, — пробормотала Никки.
Колдунья уже не скрывала опасений по поводу того, что ей придется в последний раз прибегнуть к своему темному ремеслу в отчаянной попытке связаться с духами подземного мира. Кэлен знала, что эта попытка будет смертельно опасной.
— Это несправедливо, — огорченно сказала Кэлен. — Мы не можем эгоистично просить кого–то умереть, чтобы Ричард мог жить.
Рэд покачала головой.
— Нет. Не ради того, чтобы мог жить Ричард, а ради того, чтобы могли жить все остальные. Баланс должен быть соблюден, как и в том случае, когда я позволила одному человеку выжить, но убила остальных. На первый взгляд это может показаться неравноценным, но этого достаточно для сохранения баланса. Миры жизни и смерти стремятся к равновесию. В этом случае, чтобы все живые были спасены, один из них должен пожертвовать собой.
Кэлен отчаянно хотела вернуть Ричарда, но не желала, чтобы кто–то занял его место.
— Найдите место для сна, — сказала Рэд. — Мы отправимся в цитадель на рассвете. — Она посмотрела на Морд—Сит. — Стоять на страже нет нужды, этой ночью вы здесь в безопасности.
Часовые заметили Кэлен и остальных, идущих через лес, и послали сигнал Первой Когорте, расположившейся возле цитадели. Охотник не пошел с ними и предпочел раствориться в тенях. Когда шесть женщин прошли через арочный проход в каменной стене, их уже поджидали вооруженные солдаты.
Факелы освещали напряженные лица мужчин. Судя по их виду, они испытывали огромное облегчение от того, что Кэлен благополучно вернулась под их защиту. В мерцающем свете она заметила темно–зеленый мох в швах между камнями мостовой, влажной от непрекращающегося дождя. Пока они шли по вымощенной булыжником площади, им навстречу выбежало еще больше солдат со слипшимися и прилизанными из–за сырой погоды волосами.
— Мать—Исповедница! — крикнул командующий Фистер, поднимая руку. — Хвала добрым духам, вы вернулись к нам в целости и сохранности.
Слишком уставшая после целого дня пути по лесам Темных земель, чтобы вести долгие разговоры, Кэлен лишь кивнула в знак приветствия.
Она знала, что их ждет нелегкая ночь, и ее разум был сосредоточен на предстоящем испытании.
