В двух башнях - с запада и с севера - были оставлены ворота в виде пролетов, закрывавшихся массивными дубовыми створками, окованными железными полосами. А за ними...
Святослав знал со слов лазутчиков и торговых гостей, что внутри крепость была разделена толстыми стенами и прочными кирпичными зданиями на отдельные части, как улей на соты. Там тоже поднимались боевые башни.
Киевский князь со своими дружинниками переправился через Дон выше Саркела и подошел к нему почти вплотную, разбив лагерь на открытом и возвышенном месте. Теперь эту крепость русичам предстояло взять на копье овладеть ею штурмом.
Лазутчики доносили Святославу, что в Саркеле укрылось немало хазар, кочевавших с весны по левобережью Дона. Есть там небольшая дружина камских болгар, это воины ненадежные, готовые повернуть оружие против своих хозяев и притеснителей. Основной гарнизон - наемники, кочевники гузы. Командует всеми защитниками крепости воевода Джабгу, любимец каганбека Иосифа, царя Хазарии. При нем, как старшая дружина, - сотня греческих воинов во главе с их сотником - таксиархом Диомидом. Это тоже наемники, прибывшие сюда с ведома императора Византии.
Гонец с черной стрелой, посланный в Саркел, не вернулся. Молчат хазары, не отвечают на вызов. Но обратного пути русичам уже нет.
Не спится Святославу. Думы одолевают князя. Не допустил ли он ошибки, не поторопился ли он с походом? Сильный, могущественный враг стоит перед ним. А как узнать: рано выступили в поход или нет?
Князь прикидывал с воеводами: лучшее время для похода - весна. Корма для коней вволю, есть вода - степь еще не пересохла. И дичину для прокорма дружинников легче добыть в это время. А главное - с теплом хазарские вежи-кочевья растеклись по степям от Дона до Итиля, от Сурожского моря до Джурджанского. Пусть соберет царь Иосиф свою конницу!
Уже роса на траве оседать стала, когда задремал Святослав. Засыпая, подумал: "Будет погожий день".
Гридни сидели у догоравшего костра, вяло жевали поджаренную сайгачатину. Все притихли - даже бывалые рубаки думали о предстоящей сече.
- Чудно как-то получается, - будто раздумывая вслух, негромко сказал Богдан. - Вот оно какое бескрайнее Дикое поле. От Полянской земли на полудень конца ему нету, на восход мы сколько шли по нему до самого Саркела, да и дальше оно, видать, еще далеко тянется. Простор какой, а всюду, сколько мы шли, на пути то печенеги маячат, то хазары. Будь у нас такая сила, не пропустили бы нас степняки. И я вот думаю: а как же гости наши со своими караванами ходят через это Дикое поле, в далекие страны пробираются?
