Темная, безлунная ночь раскинулась над степью, над тревожно притихшим Доном. Звезды Перунова Пути, перепоясавшего небо, казались отблесками костров, мерцавших на земле там, где бодрствовала стража, охранявшая покой русских воинов.
Полки князя Святослава обложили далеко выдвинутый на запад заслон Хазарии - крепость Саркел. Скоро по Дону на лодьях должна приплыть пешая дружина вятичей, а с нею пороки - тяжелые стенобитные машины. Тогда начнется приступ.
Князь, положившись на воеводу Свенельда, решил отдохнуть до света. Он раскинул на траве конскую попону, остро пропахшую потом, подложил под голову седло, отполированное в частых походах еще совсем юным княжичем. Земля, прогретая за день горячим солнцем, и сейчас была теплой, ласковой. Не верилось, что, может, завтра ее будут безжалостно топтать пешие и конные дружины, поливать своей кровью. Сон не шел к Святославу. Рядом, в нескольких шагах, хрупал овсом, засыпанным в торбу, княжий любимец - белый конь Кречет. О чем-то шептались рынды, отроки, в первый раз хлебнувшие походного ветра. Слышался хриплый голос Свенельда, наставлявшего тысяцких.
Святослав улыбнулся, отчетливо представив сухое, задубленное солнцем и ветрами лицо старого воина, крючковатый нос над седыми усами, сердито прищуренные глаза. Лучше Свенельда воеводы не сыщешь, в ратном деле он крепок, недаром еще при князе Игоре ходил на Царьград и к Джурджанскому морю, с княгиней Ольгой осаждал Искоростень, молодого княжича учил уму-разуму. У Свенельда своя дружина, не меньше княжеской, села, Ольгой пожалованные, на Роси и на Суле. Боярин, сколько добра в хоромах! Но другим боярам, таким, как Вуефаст или оставшийся в Киеве Бурун, он не чета. Все дружине своей отдаст, для Киева, для земли Русской.
Пусть поворчит воевода, он не о себе, о деле общем печется...
Общее дело... Вспомнилось Святославу, как не легко начиналось его княжение. Смутное время было, тревогой полнилось сердце молодого князя, принявшего Киевский стол от больной, стареющей матери. Отец его Игорь и мать Ольга многое сделали, чтобы объединить Русскую землю, чтобы собрать воедино близкие по крови племена. Но молодая Русь еще не успела окрепнуть, набрать полную силу. А со всех сторон ее окружали разные страны, чужие народы. Многие из них были не прочь нажиться за счет Русской земли. Как поладить с одними, как разбить наголову других, чтоб не грозили оружием?
Молодой князь окидывал мысленным взглядом сплотившиеся вокруг Киева земли, старался заглянуть дальше, за окраины, за пограничные столбы.
