Киевская дружина сворачивала на Залозный шлях.
Сотник молчал, выжидая, что скажет князь.
- Вели подать мне воды напиться, - Святослав вытер ладонью вспотевший лоб, отер руку о потемневшую от пыли и пота холку Кречета.
- Вода у нас добрая, ключевая, - отозвался сотник и зычно крикнул одному из своих воинов: - Воды князю! Да поскорее!
Отдав приказание, он снова умолк, разглядывая Святослава. Кажется, давно ли прискакал сюда, на погост, совсем юный княжич со своим старым дядькой. А теперь, гляди ж ты, витязь! Идут годы, идут...
- Что молчишь? - насупился Святослав. - Докладывай, как служба идет. Давно ли видали степняков?
- Печенегов давненько не видать в наших краях, с прошлой осени. А хазары, с полсотни, нынче утром проскакали вон там, за пригорком. В той стороне село Криница, боюсь, как бы там беды не натворили...
- А пошто ж не послал туда своих воев? - князь еще больше сдвинул брови к переносице. - Пошто сам туда не поскакал? Живота своего пожалел?
Лицо сотника налилось кровью, его тяжелые узловые руки стиснули рукоять меча. Он хотел резко ответить князю, но подбежавший воин подал Святославу большой, выдолбленный из дерева ковш, князь, макая усы в воду, стал жадно пить, покрякивая от удовольствия - до того была хороша родниковая холодная водица! - и сотник, успев остыть, молвил уже спокойно, без обиды:
- Живота своего мне не жаль, княже, ежели положить его с толком. Да ведь воев у меня - как кот наплакал! Только-только хватает, чтобы себя оборонить да не допустить до беды гостей наших али заморских, когда они у нас, в погосте, на ночевку станут. Дозоры высылаю в поле, как велено, а в село куда послать полсотни воинов? Я ж тогда сам-один на весь погост останусь! Хазары ж наглеют. Лето подходит - и они уже тут как тут. То большая орда, то малая. Нету от них спокоя...
А дружина киевская все шла и шла. Мерным шагом, как ратаи в поле, двигались, поднимая густую пыль, пешие ратники в кольчугах и шеломах, с мечами и луками, а кто и с тяжелыми шестоперами. Поляне, северяне, кривичи, древляне... Сыны земли Русской, ее кормильцы и защитники.
Снова пошла конница, во главе ее - воевода Свенельд, правая рука киевского князя.
Сотник умолк, с завистью глядя на такую силу. Святослав перехватил его взгляд.
- Ну, стереги рубежи русские! - трогая коня, бросил он на прощание. А нам - вперед, путь не близкий...
- Удачи тебе, княже! И я бы сходил на хазар, кабы ты дозволил...
Но Святослав был уже далеко. Он скакал, догоняя головной полк. Конные сотни и тысячи во главе с нетерпеливым воеводой ушли далеко за пределы невзрачного погоста. Прошло немало времени, прежде чем князь поравнялся со своим любимцем Бориславом, придержал взмыленного Кречета, пустил его шагом рядом с гнедым конем воеводы. Оба, Святослав и Борислав, не проронили ни слова, только понимающе оглядели друг друга.
