— Да — и не дышал вплоть до этой минуты.
— Что составило… — пауза, — восемь минут и пятнадцать секунд, Дан!
В первое мгновение это время показалось Парролу ничего не значащим фактом. Потом вдруг до него дошел смысл сказанного Найл, и он просто онемел.
— Это и было то самое непредвзятое впечатление, которое я должен был испытать? — вымолвил он наконец.
— Именно. Давай-ка заберемся обратно в машину.
Этланд первой юркнула в «Пан-элементал». Он собрался, было, последовать за ней, но она обернулась и сказала:
— Лучше обсохни снаружи, Дан. Иначе намочишь мне обшивку сиденья. Залезай на капот, а я брошу тебе полотенце.
Вытираясь, Паррол поинтересовался:
— У тебя с задержкой дыхания было так же?
— Если бы я его задержала, было бы так же.
— Значит, старый вожак, над которым мы сегодня утром издевались…
— Ага. Возможно, он всплыл на поверхность случайно, но уж точно не потому, что ему не хватало кислорода. То же самое происходит и со многими другими животными, которые на фермах. Вот почему подсчеты поголовья были столь далеки от истинного положения вещей. Что-нибудь не так?
Паррол громко выругался. В тоне его голоса слышалось удивление. Полотенце в его руках промокло насквозь, однако, сам он нисколько не высох.
— Будь добра, подай мне еще одно полотенце!
Найл издала странный звук, похожий на сдавленный смешок.
— Держи!
Он поймал полотенце, глянул подозрительно на Найл, потом вновь осмотрел свое тело. Вода обильно стекала по всей коже, как будто он только что вылез из моря.
— Что происходит, черт возьми? — спросил он решительным тоном.
Она опять издала сдавленный смешок.
— Я… да не переживай ты так, Дан! Это прекратится через минуту-другую. Сегодня днем со мной произошло абсолютно то же самое. Для того чтобы с уверенностью сказать, что с тобой происходит, мне, вероятно, пришлось бы с пристрастием исследовать тебя под микроскопом.
— Достаточно и квалифицированной гипотезы.
— Квалифицированной гипотезы, говоришь? Ну что ж… То, что мы с тобой подцепили вслед за коровами, запустило в нас некий биологический механизм, который всасывает воду через кожные покровы, выделяет из нее кислород и обратно удаляет воду. Если можно так выразиться, наше тело стало сплошными жабрами. Ты чувствовал, как твои легкие пытались заработать во время задержки дыхания?
Немного подумав, Паррол кивнул.
— Всего на какой-то миг.
— Это, — сказала Найл, — по-видимому, и было то, что приводит в действие механизм дыхания в воде — первый рефлекторный сигнал о нехватке кислорода. Кстати, я думаю, что сейчас уже можешь вытереться насухо. Ты заметил, как вдруг вода стала холоднее?
