До управления она добралась вовремя. Джейк точно, в подробностях описал дорогу. Неприметное здание на конечной длинной ветки метро пряталось в кустах сирени. Его внешний вид резко контрастировал с великолепием внутри: шикарная отделка, фонтаны — во всем присутствовала неизменная для тьмы роскошь. Она чувствовалась даже в одежде местного «планктона», отчего Алена в своем многострадальном «боевом» наряде опять почувствовала себя нищей замарашкой, пришедшей побираться к богатому дому. Унизительные мысли не помешали ей выполнить задуманное. Отдав оригинал письма чопорной секретарше, она подождала, пока ей проштампуют копию. Получив входящий номер, «кошка» убрала заветную бумажку в новый рюкзак, приобретенный на днях в соседнем секонд-хенде, и двинулась в обратный путь.
Она без проблем добралась до своей остановки. Выбравшись из подземки на свежий воздух, решила срезать путь и после рынка свернула в кусты, на тропу, тянущуюся вдоль небольшой речки-вонючки. Поначалу все было неплохо, но потом, когда тоненькая тропка превратилась в автомобильную колею, а за ветвями акации мелькнули незнакомые дома, Алена поняла, что пошла не туда. Выругавшись, сверилась с часами, которые щедро презентовал ей Джейк (комендантский час ведь дело серьезное), — запас еще был. Хорошо она все-таки все просчитала!
Направившись обратно, «кошка» не переживала. Уже хвалила себя за верный расчет, когда на дороге появилась темная машина. Притормозила. Не желая пересекаться с незнакомыми людьми в столь пустынном месте, «кошка» скользнула в ближайшие кусты и затаилась, дожидаясь, пока автомобиль проедет мимо, но тот не проехал — остановился прямо напротив Алениного убежища. Оттуда вышел мужчина, принялся рыться в багажнике, потом отвлекся на телефон, стал говорить обеспокоенно и спешно.
Все это время Алена нервно косилась на часы. Когда поняла, что времени отсиживаться больше нет, стала потихоньку обходить машину. Остановилась на миг, ощутив, как внутри все похолодело: закончив говорить, незнакомец вынул из багажника большой мешок и равнодушно швырнул его в реку. В мешке кто-то пищал и шевелился.
«Кошка» застыла, не зная, как поступить дальше. Когда машина отъехала и скрылась за поворотом, она, забыв о поджимающем времени, кинулась в воду. Алене повезло — глубина оказалась небольшой, а мешок не пошел ко дну — застрял между стволом поваленной березы и автомобильной покрышкой.
Алена выволокла спасенный кулек на берег и с ужасом взглянула на часы — опоздала! Последнюю спасительную минуту она потратила на то, чтобы развязать узел на мешке и вытряхнуть оттуда четырех живых щенков. Поступить иначе «кошка» не могла. Когда-то раньше, будучи человеком, она, быть может, и поскупилась бы собственной жизнью ради спасения никому не нужной мелкой живности, но теперь, будучи сама такой же никчемной, слабой и бесправной тварью, пройти мимо не смогла.
