С большим трудом Конноли сумел подавить охвативший его ужас. Он снова уставился на камень. И чем дольше он на него смотрел, тем сильнее его взгляд притягивало к нему. Биллу казалось, что камень движется, меняя форму. Из него выползали ухмыляющиеся черепа, бледные костлявые пальцы приближались к его лицу. Слышалась далекая музыка, меланхоличная, подавляющая.
— Иди же, Билл Конноли, — манили его мертвецы, — иди к нам в наше царство!
Черепа изменились, стали знакомыми лицами. Билл увидел свою умершую мать, своего брата… Казалось, все они хотят сказать:
— Иди, иди, иди к нам!
Вдруг Билл почувствовал жгучую боль в ладонях. Он попытался ощупать больное место, но пальцы словно приклеились. Он понял, что от волнения вонзил себе ногти глубоко в ладони.
Боль вернула его к действительности. Лица исчезли так же, как и тени из царства мертвых. На месте оставался только камень. Этот проклятый камень, он мог быть только исчадием ада!
Билл закрыл глаза. Когда он снова открыл их, то обнаружил какую-то фигуру, стоящую за камнем. Он вздрогнул, но быстро взял себя в руки и сосредоточил все свое внимание.
Таинственная фигура оказалась человеком. Пряди длинных белых волос обрамляли морщинистое лицо. Горящие глаза, казалось, способны были прожечь человека насквозь.
Человек поднял руки. Рукава его длинного белого одеяния откатились назад. Билл увидел руки, скорее похожие на кости скелета.
Человек заговорил четким, угрожающим голосом:
— Вы — мои новые жертвы. Вы будете служить Властителю мертвых. Камень даст вам силу. Вы пойдете в свет, чтобы вдруг, в какой-то момент стать другими. Вы будете убивать и бороться за власть тьмы. Встаньте!
Конноли встал вместе со всеми. Но он не смотрел теперь на Властителя мертвых, чтобы не попасть под его магическое влияние.
— Возьмитесь за руки!
Они образовали вокруг камня полукруг. Соседом Билла справа оказался Нойман, а слева не было никого. Билл стоял в конце ряда.
— Смотрите на этот камень! — снова раздался голос Властителя мертвых. Боги доставили его на Землю тысячи лет назад. Но его таинственная сила не утрачена. Она лишь спала, а я разбудил ее!
Голос Властителя становился все громче и лихорадочнее. Его костлявые пальцы приближались к поверхности камня. Репортер увидел острые бледные ногти, тонкую пергаментную кожу, которая натянулась на костях, и вдруг почувствовал странное жжение в теле. У него возникло ощущение, что какая-то другая личность пытается проникнуть в его тело, вытесняя его самого.
